Un Sopralluogo Strabiliante: Uno Squalo Balena Vive con una Grave Deformità Spinale
Negli ultimi anni, i biologi marini hanno documentato un caso senza precedenti: uno squalo balena che riesce a sopravvivere nonostante una grave deformità spinale. Questo straordinario animale, lungo venti piedi (circa sei metri), è stato avvistato per la prima volta nel 2010 presso Ewing Bank, al largo della costa della Louisiana nel Golfo del Messico.
Eric Hoffmayer, biologo specializzato in ricerche sulle risorse ittiche del National Marine Fisheries Service, ha evidenziato quanto sia raro osservare un animale di tali dimensioni vivendo con una deformità spinale. “Tipicamente, questo tipo di deformità non è compatibile con la vita”, ha dichiarato Hoffmayer. “Di solito, questi casi si riscontrano più spesso in animali embrionali.”
Dopo essere stato fotografato dal team di ricerca diversi anni fa, il gruppo ha deciso di tornare nello stesso luogo e ha avuto la fortuna di avvistare nuovamente l’animale. “Abbiamo deciso di applicargli un satellite tag, per poter conoscere meglio questo esemplare unico, dato che lo abbiamo incontrato due volte,” ha spiegato Hoffmayer.
Nonostante l’evidente menomazione fisica, lo squalo balena marchiato ha mostrato modelli di nuoto sorprendentemente normali. “Osservando l’animale nuotare, è chiaro che la deformità influisce sulla sua nuotata, ma poiché questi animali si nutrono di plancton, è comunque in grado di mantenere un certo movimento e velocità di nuoto, il che sembra avere un impatto limitato sulle sue abitudini quotidiane,” ha aggiunto.
I ricercatori credono che la strategia alimentare dello squalo balena possa essere fondamentale per la sua sopravvivenza. A differenza degli squali predatori che devono inseguire prede veloci, gli squali balena sono alimentatori a filtrazione e si nutrono di plancton e piccoli pesci nuotando lentamente con la bocca aperta. “Se fosse un animale che si nutre di prede veloci, avrebbe avuto seri problemi e probabilmente non sarebbe sopravvissuto a lungo,” ha osservato Hoffmayer.
I dati raccolti tramite il satellite tag hanno rivelato che le velocità di nuoto quotidiane, le preferenze di temperatura e di profondità del deforme squalo balena rientrano tutte nei parametri normali rispetto ad individui sani della stessa area. “Ciò che è stato davvero interessante è che, una volta inseriti i tag, siamo riusciti a raccogliere dati sulla velocità di nuoto quotidiana, le preferenze di temperatura e di profondità, e tutto sembrava rientrare nella norma rispetto agli altri squali che abbiamo etichettato nella stessa regione, privi di deformità spinale,” ha affermato Hoffmayer.
Gli studi suggeriscono che la deformità presente in questo squalo potrebbe essere congenita piuttosto che causata da un trauma, come una collisione con un’imbarcazione. “Questo animale presenta una deformità, ma è riuscito a superarla e a mantenere il suo comportamento e le sue abitudini alimentari normali,” ha spiegato Hoffmayer. “Osservando i suoi movimenti e comportamenti, sembra piuttosto vicino alla normalità.”
In conclusione, Hoffmayer ha aggiunto: “È riuscito a superare questa deformità spinale e a continuare a fare tutto ciò che gli squali balena fanno ogni giorno, il che è davvero notevole.” Questo straordinario esempio di resilienza ci ricorda quanto possano essere affascinanti e complessi gli ecosistemi marini, e quanto ci sia ancora da scoprire su queste magnifiche creature.
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