Un’episodio di inquinamento noto potrebbe non essere così lontano come pensiamo
Meno di 200 anni fa, Londra puzzava così tanto da ottenere un soprannome che ricordiamo ancora oggi: il Grande Puzzone.
Nel 1858 non c’era una rete fognaria, quindi le feci di tutti coloro che vivevano lì venivano lavate nel Tamigi, direttamente o tramite latrine e affluenti urbani più piccoli.
Mentre un’ondata di caldo quell’estate riscaldava le feci che scorrevano attraverso la capitale, avvolgeva i residenti in una nebbia di fumi così fetida che ha portato alla costruzione di una vasta rete di tubi di scarico ancora in uso oggi.
Questa storia dovrebbe far parte dei libri di storia ora che abbiamo fognature e impianti di trattamento, ma nuovi dati mostrano che centinaia di servizi igienici stanno lavando direttamente nei fiumi di Londra, nonostante il problema sia noto in alcuni casi da anni.
Ben Morris, che si offre volontario per indossare stivali e guanti per tirare fuori asciugamani igienici e salviette umide dal fiume Brent in modo regolare, ha avvertito che senza azioni efficaci la rivoluzione del sistema fognario di Londra rischia di andare all’indietro.
Mentre non siamo ancora al punto in cui le persone gettano semplicemente i loro vasi da notte per strada (come facevano nei primi dell’Ottocento), l’estensione dell’inquinamento da fognature nella capitale è peggiore di quanto molti possano immaginare.
Ben, un trustee del Brent River Park e fondatore di Clean Up the River Brent, ha detto che errori diffusi nella idraulica stanno trasformando i fiumi urbani in ‘canali di scolo’ senza un chiaro manuale su come risolvere il problema.
Ha paragonato la situazione attuale al Grande Puzzone, e sebbene fortunatamente si trattasse di iperboli, le raffigurazioni dell’era vittoriana di Vecchio Padre Tamigi sporco che vive in una palude di immondizia potrebbero non essere del tutto datate.
Perché il Grande Puzzone ha spinto all’azione sulle fognature?
Sicuramente ha aiutato che il Parlamento fosse proprio sul lungofiume, quindi non c’era scampo all’odore.
Con le temperature che raggiungevano i 30°C e rimanevano alte per settimane, il sudiciume dall’inquinamento da fognatura lasciato sulle rive del fiume divenne così opprimente che si diceva che le persone vomitassero solo passando vicino.
I deputati non volevano nemmeno venire a lavorare, poiché all’epoca si credeva che l’odore dei rifiuti umani potesse diffondere malattie come il colera, che si era diffuso diverse volte nei decenni precedenti.
Ancora non si sapeva che bere acqua contaminata fosse la principale fonte di malattie, quindi l’odore stesso era visto come un pericolo per la salute.
Il puzzo fumoso era oggetto di vignette disperate e resoconti giornalistici, con coloro che potevano permetterselo fuggendo in campagna dove l’aria era fresca, e coloro che erano rimasti indietro imbevendo le tende nel cloruro di calcio candeggiante in polvere.
I deputati al lavoro potevano chiudere un occhio, ma non potevano chiudere il loro senso dell’olfatto, quindi la legislazione fu rapidamente approvata per costruire un vasto network di tubi sotterranei ancora in uso oggi.
Una legge proposta dal primo ministro Benjamin Disraeli per finanziare una nuova rete fognaria divenne legge in soli 18 giorni.
Come ha affrontato Joseph Bazalgette il fetore?
L’ingegnere vittoriano progettò una vasta rete di tunnel sotterranei costruiti con mattoni, per consentire all’acqua sporca di essere trasportata a valle.
Il lavoro iniziò nel 1859 e fu completato nel 1875, con stazioni di pompaggio a Deptford e Abbey Mills che aiutavano il processo, e il fiume Fleet deviato sottoterra per diventare parte delle fognature.
Il lungimirante Bazalgette insistette sul fatto che i tunnel avessero una capacità molto maggiore di quella necessaria al momento, per poter gestire l’aumento della popolazione della città .
Ha anche specificato che i tunnel dovrebbero essere realizzati in cemento Portland resistente all’acqua, un materiale relativamente nuovo, per resistere al trasporto delle acque reflue per un periodo più lungo.
Sono queste decisioni che fanno sì che il suo sistema sia ancora in uso oggi, anche se viene sottoposto a sforzo con una popolazione che si avvicina a nove milioni di persone.
Cosa si sta facendo ora?
Un nuovo ‘super tunnel’, il Tideway Tunnel, ha iniziato a funzionare il mese scorso ed è previsto che sia a piena capacità entro l’anno prossimo, mirato a ridurre la pressione sulla rete antiquata e a ridurre gli sversamenti di scarichi fognari dalle canalizzazioni di scolo delle tempeste.
Ma questo non aiuterà quando il problema sono gli edifici collegati al tubo sbagliato a causa di errori di costruzione.
Thames Water ha un programma di emissione di acque superficiali (SWOP) per identificare i collegamenti errati, che possono variare da una singola lavastoviglie collegata erroneamente a un intero blocco di appartamenti.
Si stima che migliaia di case in tutta la capitale abbiano un qualche tipo di impianto idraulico difettoso che causa inquinamento dei fiumi, e i costruttori o i proprietari hanno la responsabilità di correggere gli errori una volta che sono stati notificati.
Ma se non lo fanno, può essere difficile capire chi dovrebbe pagare il conto dopo, che si tratti di consigli, dalla compagnia idrica, dal governo centrale o da qualcun altro.
Le autorità locali hanno il potere di far rispettare le normative e lo hanno fatto in alcuni casi, come quando il Consiglio di Enfield ha intrapreso con successo azioni legali contro un locatore per correggere una connessione errata a Haringey nel 2018.
Gli attivisti hanno chiesto chiare linee di responsabilità e finanziamenti per assicurare che i collegamenti errati siano rapidamente risolti.
#leggolondra
