Fumo avvolse la capitale dopo la peggiore notte del Blitz (Foto: Getty)
84 anni fa oggi, i londinesi si svegliarono in una mattina nebbiosa mentre il fumo riempiva le stradine dopo il peggiore attacco durante la Seconda Guerra Mondiale.
Più di 100.000 bombe furono sganciate su tutta la città da aerei della Luftwaffe. Il giornalista americano Ernie Pyle assistette al caos che si stava svolgendo e lo definì il ‘Secondo Grande Incendio di Londra’.
Mentre gli aerei ruggivano sopra Londra intorno alle 18:15 del 29 dicembre 1940 e sganciavano le loro bombe mortali fino alle 21:00, il centro di Londra fu pesantemente colpito, con la City distrutta.
160 persone furono uccise immediatamente e decine di altre morirono a causa delle loro ferite nei giorni successivi.
Ricordando l’incendio, il signor Pyle scrisse: ‘Perché in quella notte questa vecchia, vecchia città – anche se devo mordermi la lingua per dirlo – era la vista più bella che abbia mai visto.
‘Avete tutti visto grandi incendi, ma dubito che abbiate mai visto l’intero orizzonte di una città costellato di grandi incendi – decine di loro, forse centinaia.
‘Il più grande di tutti gli incendi era proprio davanti a noi. Le fiamme sembravano scuotersi centinaia di piedi in aria. Un fumo rosa-biancastro si gonfiava verso l’alto in una grande nuvola, e da questa nuvola gradualmente si delineava – così debolmente all’inizio che non eravamo sicuri di aver visto correttamente – la gigantesca cupola e i campanili della Cattedrale di San Paolo.’
La Cattedrale di San Paolo fu risparmiata – ma l’area intorno ad essa fu gravemente danneggiata (Immagine: Getty)
L’area intorno alla cattedrale di San Paolo era seriamente danneggiata (Immagine: Getty)
Il fumo poteva essere visto da chilometri di distanza (Immagine: Getty)
Parti della City di Londra furono distrutte (Immagine: Getty)
La Cattedrale di San Paolo aveva la sua squadra di guardia designata dopo che il primo ministro Winston Churchill dichiarò: ‘San Paolo deve essere salvato ad ogni costo.’
Quella notte caddero 28 bombe incendiarie su San Paolo, ma l’edificio rimase in piedi alto sopra il panorama di Londra, risultando in una stupenda foto chiamata ‘San Paolo sopravvive’.
Per rendere le cose peggiori in tutta la città, furono principalmente usate bombe incendiarie, il che significava che le fiamme si diffondevano rapidamente e erano difficili da spegnere.
Il fiume Tamigi era anche in fase di bassa marea quando la maggior parte delle bombe è caduta, il che significava che i vigili del fuoco hanno avuto difficoltà a pompare acqua per combattere le fiamme.
Un ex pompiere di Londra, Sam Chauveau, raccontò alla BBC prima della sua morte: ‘Il cielo, che era nero ebano quando siamo arrivati lì per la prima volta, stava cambiando adesso in un colore giallo arancio.
‘Sembrava che ci fosse un’enorme cerchia di fuoco, tra cui il cimitero di San Paolo.’
I nazisti avevano l’intenzione di distruggere il centro della City di Londra, puntando alle stazioni ferroviarie e ad altre aree chiave in tutta la capitale.
Il Decano di San Paolo durante il bombardamento, W.R. Matthews, ricordò l’attacco aereo nel libro ‘La Cattedrale di San Paolo in tempo di guerra’.
Disse: ‘In mezz’ora le fiamme divampavano su ogni lato della Cattedrale, ma non avevamo il tempo di contemplare lo spettacolo magnifico ma terribile perché molte bombe erano cadute contemporaneamente su parti diverse dei tetti della Cattedrale.
‘Gli osservatori sul tetto del palazzo del Daily Telegraph in Fleet Street, che avevano una vista completa di San Paolo da ovest, pensavano che la Cattedrale fosse condannata e ci dissero in seguito che un vero e proprio diluvio di bombe era stato visto colpire e rimbalzare sulla Cupola.’
La squadra di guardia a San Paolo riuscì a spegnere la maggior parte degli incendi vicino alla Cattedrale usando solo sacchi di sabbia e pompe a staffa a causa della crescente domanda di acqua per i vigili del fuoco altrove.
Il Decano Matthews aggiunse: ‘Alcune delle bombe furono facilmente gestite, come quella che cadde sul pavimento dell’ala della Biblioteca e fu estinta da me e dal signor Allen.
‘Ho un’affetto speciale per la cicatrice lasciata da quella bomba sul pavimento – rappresenta, sento, il mio unico contributo positivo alla sconfitta di Hitler!’
Anche se il 29 dicembre 1940 fu la peggiore notte del Blitz, tra settembre 1940 e maggio 1941, furono sganciate 100 tonnellate di esplosivi su 16 città britanniche da parte dei bombardieri tedeschi.
Durante il Blitz, Londra subì 71 attacchi aerei e fu bombardata per 57 notti consecutive.
Solo nei primi 30 giorni, quasi 6.000 persone furono uccise e il doppio rimase gravemente ferito.
Alla fine, la campagna mortale uccise oltre 20.000 persone nella capitale, lasciò altri 1,5 milioni di londinesi senzatetto e cambiò il paesaggio di Londra più di quanto fosse mai successo dall’incendio di Londra del 1666.
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