Più della metà dei locali LGBTQ+ di Londra ha chiuso negli ultimi anni (Immagine: Getty/Metro)
Matthew Hodson non poteva credere a quello che aveva di fronte. Era il 1991, e il 34enne si trovava nel nuovo bar LGBTQ+ di Soho.
Fuori da The Village, fece qualcosa che nessun altro uomo gay aveva fatto prima di lui: guardò attraverso le finestre.
“Prima di allora, i bar gay non avevano finestre, erano sbarrati in modo che la gente non potesse vederci,” ha detto Matthew, attore di 57 anni che lavora nella prevenzione dell’HIV, a Metro.
“Pensavamo che fosse la cosa più nuova ed eccitante che potessimo immaginare, un bar gay dove la gente potesse guardare fuori e dentro.”
Ma il quartiere centrale di Londra sta finendo le finestre. Vengono murate, demolite e sostituite mentre il villaggio gay della capitale diventa, come hanno detto ai rappresentanti di Metro, molto meno, beh, gay.
Dopotutto, i negozi di caramelle americane non guideranno la parata della Pride a Londra tanto presto.
G-A-Y a Soho è stato messo in vendita (Immagine: PA)
Madame JoJo’s, un club di burlesque e cabaret che ha chiuso nel 2014, era stato il cuore della scena drag di Soho dagli anni ’60 (Immagine: Alamy Stock Photo)
Raymond Revuebar, un vecchio strip bar, ha chiuso nel 2016 (Immagine: AFP)
Jeremy Joseph, proprietario dei bar e dei club di G-A-Y, lo sa bene.
La scorsa settimana ha annunciato piani di vendere G-A-Y Bar; le rigorose politiche di licenza dell’area, i residenti Nimby e Soho “che perde la sua identità queer” tra le ragioni. Il club gemello del bar, G-A-Y Late, è stato chiuso nel 2023.
“Quando ho aperto il locale Old Compton, era la strada più gay di Londra, ma ora ha perso la sua identità ,” ha detto il 58enne a Metro, aggiungendo che non si sente più abbastanza sicuro da tenere la mano di un altro uomo dell’area.
“Durante il mese della Pride dell’anno scorso, ho guardato altri negozi e un terzo non poteva nemmeno prendersi la briga di mettere fuori bandiere della Pride.”
Jeremy, che vive a Soho, ha detto di tornare indietro di quasi 10 anni, “quando c’era un vero senso di comunità ”, in particolare dopo la sparatoria di Orlando del 2016, che ha ucciso 49 persone nel gay nightclub Pulse.
“Abbiamo ospitato due minuti di silenzio e potevi sentire l’amore e il calore delle centinaia di persone che si sono riunite in Old Compton Street”.
Altri club hanno rivelato quanto stiano lottando per rimanere aperti di fronte a gruppi arrabbiati di residenti e decisioni restrittive del consiglio.
Gary Henshaw, proprietario di Ku Bar e She, unico bar lesbico nel centro di Londra, ha detto di essere stato tentato di lasciare Old Compton Street a causa della difficoltà di rimanere a galla.
Ha detto di aver pregato e supplicato The Soho Society, un’associazione comunitaria, di non opporsi a un’estensione degli orari di apertura che, sostiene, “hanno fatto tutto il possibile per fermarlo”.
“Ci è stato permesso di estendere i nostri orari per due anni dopo i blocchi Covid, e ci ha aiutato molto,” ha detto Gary.
“Non capisco perché la gente non voglia. Si rendono conto che se dovessimo chiudere verremo semplicemente sostituiti dai Burger King e dai negozi di caramelle americane”.
L’applicazione di Gary per estendere l’orario di apertura di Ku e She bar è stata respinta “citando preoccupazioni riguardanti il disturbo pubblico e la criminalità e la disordinata”, ha detto la polizia metropolitan.
Tim Lord, presidente di The Soho Society, ha detto a Metro: “Il Ku bar e il She bar hanno sempre avuto la licenza delle 24 e sono stati concessi solo a titolo temporaneo durante il Covid. Infatti, per quanto ne sappiamo, solo Ku bar e She bar sono stati concessi queste estensioni temporanee dal consiglio, nessun altro bar lo è stato.
“Quando i visitatori sono tornati dopo la pandemia, è tornata anche la criminalità e l’estensione temporanea doveva essere ritirata. Abbiamo concordato con la polizia metropolitana che non si doveva continuare l’estensione”.
“Siamo d’accordo sul fatto che i locali LGBTQ+ dovrebbero essere sostenuti e prosperare a Soho. Ci siamo impegnati attivamente con il consiglio e la polizia per rendere Soho più sicuro per tutti i visitatori, ad esempio facendo campagna con successo per una maggiore copertura di CCTV e una distribuzione sicura”.
Gary ha aggiunto: “Continuo a credere che Old Compton Street sia il cuore della scena LGBTQ+ di Londra, ma affrontiamo sfide che le imprese a Camden e Hackney non hanno”.
Eppure non è solo Soho. Più della metà dei locali LGBTQ+ di Londra hanno chiuso tra il 2006 e il 2022.
Soho una volta ha “gettato un incantesimo” su un 17enne Carl Mullaney. Ora, a 42 anni, l’attore e presentatore di cabaret del West End sente che l’area è passata dall’avere un locale queer in ogni angolo a sempre meno di giorno in giorno.
Con la chiusura di questi luoghi iconici LGBTQ+, il senso di sicurezza e accettazione di Carl se ne va insieme ad essi. Dopotutto, nell’anno fino a marzo 2024, sono state segnalati 22.839 crimini d’odio omofobici e 4.780 crimini transfobici in Inghilterra e Galles.
“Anni fa, ho visto un gruppo di orsi spaventare via un gruppo di ragazzi adolescenti che cercavano di intimidirci tutti, ma non è più così,” ha detto Carl.
“Quando esco dal lavoro, mi assicuro di non sembrare visibilmente gay.”
Molto della storia queer di Soho si trova nei mattoni e nell’intonaco che compongono l’area, dice Alim Kheraj, autore di Queer London: Una guida al passato e al presente LGBTQ+ della città .
All’inizio del XIX secolo, iniziarono ad aprire teatri a Soho. Questo ha dato il via a una vibrante scena artistica che ha dato origine a rifugi segreti per le persone queer in un periodo in cui essere gay era illegale.
“Si avevano spazi come il Caravan Club negli anni ’30 e veniva definito come il ‘miglior appuntamento bohemien di Londra’, un modo codificato di dire che era frequentato da quello che ora considereremmo persone LGBTQ+,” ha detto Alim.
Maggiore spazio è stato dato agli spazi queer negli anni ’80, ha detto Alim, poiché il consiglio “puliva” Soho offrendo affitti economici.
“Nel 1999, c’è stata la bomba dell’Admiral Duncan,” ha aggiunto Alim, facendo riferimento a una bomba a chiodi che ha ucciso tre persone nel pub LGBTQ+. “Questo ha cementato l’area come luogo di tragedia queer ma anche di resilienza”.
Ma Alim ha detto che Soho ha perso la sua identità queer dalla metà degli anni 2000, quando funzionari del consiglio e sviluppatori hanno iniziato a rilanciare il quartiere come destinazione per il tempo libero anzitutto, LGBTQ+ in secondo luogo.
Locali queer come l’Astoria, il First Out e il Ghetto sono stati abbattuti per fare spazio alla Elizabeth Line quando i lavori sono iniziati nel 2009, ha detto Alim.
“Negli anni successivi il consiglio di Westminster ha invitato molte di queste attività a riversarsi a Soho, il consiglio è diventato ostile alla vita notturna, soprattutto quando ha visto quanto siano redditizie le riqualificazioni e il turismo,” ha aggiunto il giornalista.
Molti locali queer a Soho non sono di proprietà di persone queer stesse. Sono gestiti da società come la Stonegate Pub Company, che possiede ristoranti come Slug & Lettuce.
“Credo che l’area sia semplicemente caduta vittima di ciò che è accaduto nel resto di Londra: gentrificazione e priorità ai profitti rispetto alle persone”, ha aggiunto Alim.
“Ora, invece di bar gay come Man Bar, Shadow Lounge e il Green Carnation, hai il Gruppo Soho House che gestisce locali in metà di Old Compton Street”.
Per Alim, tuttavia, la queerità di Soho non è solo nel cemento, ma anche nelle persone.
“È nel sguardo carico che incontri quando incontri lo sguardo di un uomo mentre cammini lungo Old Compton Street, o nella serata in cui finisci per saltare da locale a locale, o in un dialogo con una drag queen fuori da Comptons in una serata estiva,” ha detto.
“Quei momenti si stanno riducendo, naturalmente, ma quasi ogni persona LGBTQ+ che vive a Londra ne avrà uno simile.
“Spero che possano continuare, almeno, ancora per un po’”.
Il consiglio di Westminster è stato contattato per un commento.
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