La polizia sorveglia il campo dove è stata trovata una testa umana a Leicestershire nell’aprile 2009 – che ha agito come un altro spaventoso indizio nella ricerca del cosiddetto ‘Jigsaw Killer’ (Immagine: Geoffrey Robinson/Shutterstock)
‘Il killer sta giocando un gioco?’ chiedeva la prima pagina del giornale Hertfordshire Mercury il 10 aprile 2009. Era stato un mese inquietante per i residenti, per non dire di più.
Prima c’era stata la gamba. Il arto, reciso alla coscia, era stato scoperto avvolto in plastica blu qualche settimana prima nel piccolo villaggio di Cottered, nell’Hertfordshire. Infilato in una borsa verde della Gullivers, è stato trovato da Roger Kingsley, della vicina Lodge Farm. Il 52enne aveva detto al Mercury: ‘Era tutto avvolto nella plastica. Non ho aperto la plastica ma è stato allora che mi sono reso conto che era o una carne o qualcosa di molto peggiore.’
Successivamente, il 29 marzo, un braccio, reciso al polso, è stato scoperto da persone che passeggiavano con il cane su Drovers Lane a Wheathampstead, sempre nell’Hertfordshire. Due giorni dopo, la polizia è stata chiamata in un campo vicino ad Ashfordby in Leicestershire dopo che un agricoltore ha trovato una testa umana. Gli occhi, le orecchie e il naso erano stati rimossi.
Una settimana dopo, un’altra gamba è stata rinvenuta dal terrorizzato funzionario comunale di pest control di East Herts, Kevin Richardson, mentre lavorava in un parcheggio sulla A10, tra Buntingford e Puckeridge.
Infine, l’11 aprile, un contadino ha chiamato la polizia dopo aver avvistato una ‘valigia sospetta’ in un fosso a Colliers End, Hertfordshire. Conteneva un torso in decomposizione con una chiara ferita da arma da taglio alla schiena.
I giornali hanno etichettato la vittima sconosciuta come ‘L’uomo dei puzzle’ e il suo misterioso assassino ‘Il Killer dei Puzzle’.
Non c’era corrispondenza nel DNA da trovare; chiunque fosse stato massacrato non era precedentemente conosciuto dalla polizia. Ma i detective potevano dedurre alcune cose, come ad esempio il fatto che la vittima era bianca, soffriva di eczemi e aveva un’infezione micotica al dito del piede. Hanno tenuto una conferenza stampa per dettagliare le loro scoperte. Un uomo si è messo in contatto per dire che suo fratello, che non rispondeva alle chiamate, corrispondeva alla descrizione data dagli agenti.
Il venditore di cucine Jeffrey Howe non era stato visto da amici o familiari dall’inizio di marzo. I estratti conto bancari avevano mostrato che aveva comprato gin, acqua tonica e detersivo il 8 marzo da un Sainsbury vicino a casa sua. Jeffrey non aveva effettuato altre transazioni da allora.
Il 49enne tifoso del Manchester United viveva a Fernwood Court, in Pickard Close, a Southgate, Londra, dove risiedevano anche il personal trainer Stephen Marshall, 38 anni, e la prostituta Sarah Bush, 21 anni. Quando la polizia ha bussato, la coppia ha affermato che Jeffrey aveva ‘imballato e lasciato’.
I detective pensavano diversamente e sospettavano che Howe, originario di Reading, fosse stato ucciso per guadagno monetario, poiché Marshall e Bush avevano utilizzato la sua carta bancaria per fare diversi acquisti – come pizze da asporto e cibo indiano – da quando era ‘sparito’.
Una volta identificato il corpo, il fratello di Jeffrey, non nominato dalla polizia, ha emesso un tributo al suo fratello che recitava: ‘Jeffrey era un figlio estremamente premuroso. Era un personaggio gioioso e affascinante che aveva un cuore d’oro e andava d’accordo con chiunque. Poteva essere un po’ egoista a volte ma faceva ciò che pensava fosse meglio.’
La polizia ha arrestato Marshall e Bush il 23 aprile 2009. Presto, i pezzi del puzzle hanno cominciato a formarsi insieme e raccontare la storia terrificante di ciò che aveva portato i resti di Jeffrey Howe a essere sparsi per l’Hertfordshire e le contee limitrofe.
Il processo contro Marshall e Bush è iniziato il 12 gennaio 2010. Il procuratore Stuart Trimmer, che all’epoca viveva a Surrey, ricorda il caso come se fosse accaduto ieri.
‘Ho fatto una serie di omicidi a pezzi del corpo e questo era uno di quelli’, racconta Metro dalla sua casa a Canterbury, Kent. ‘Stephan Marshall era un uomo grosso e corpulento. Era difficile, so che il suo avvocato ha avuto molti problemi con lui. Sarah Bush, d’altra parte, era un personaggio triste che si associava alle persone sbagliate.
Jeffrey Howe era un individuo non documentato, un venditore che aveva sfortunatamente incontrato Stephen Marshall. Lui [Marshall] aveva un occhio per le ‘persone deboli’ e era riuscito a ottenere il permesso di entrare nell’appartamento di Southgate e a prendere il controllo.’
Marshall aveva conosciuto Jeffrey attraverso il lavoro e il venditore di cucine aveva offerto a lui e a Bush un posto dove stare nel novembre 2008. Ma l’appartamento di Jeffrey, 29 anni, ha confessato successivamente agli amici che la coppia non pagava l’affitto e gli rubava il cibo.
Marshall aveva accoltellato due volte Jeffrey e Bush lo aveva aiutato a pulire la scena e a disfarsi dei resti del corpo. Insieme, la coppia aveva poi pianificato di vivere gratuitamente nell’appartamento di Jeffrey e saccheggiare il conto in banca della vittima. Il movente era semplicemente l’avidità, ha detto la giuria.
Il 9 marzo, il mattino dopo che Howe era stato ucciso, Marshall ha mandato un sms al suo capo per dire: ‘Sto solo mandando a sapere che ho bisogno di un giorno libero vi vedo domani’. Ricevute nei negozi vicini avevano dimostrato che Marshall e Bush avevano comprato una scopa e prodotti per la pulizia quel giorno.
Nei giorni successivi alla sua morte, la Saab di Jeffrey era stata venduta su eBay, mentre entrambi gli imputati avevano svuotato il suo conto bancario falsificando assegni. Marshall aveva ordinato cibo, mentre Bush aveva aperto un account Cineworld e Littlewoods con la carta di Howe.
Le testimonianze dei testimoni, come vicini e amici di Jeffrey Howe, hanno aiutato a individuare la data in cui era scomparso. Gli amici di Bush hanno poi dichiarato che lei aveva detto loro ubriaca che era presente quando Howe era stato ucciso e aveva visto Marshall mettergli un cuscino sulla faccia per smorzare il rumore.
Stuart continua: ‘Questo è stato un omicidio molto spiacevole. Una cosa significativa era il modo in cui Stephen Marshall aveva smembrato Jeffrey Howe. Non aveva tagliato alcuna ossa, aveva tagliato intorno alle articolazioni se poteva farlo. Nessuna delle ossa era danneggiata. Un esperto molto esperto era venuto da Edimburgo e, in risposta a come il corpo di Jeffrey Howe era stato tagliato, aveva detto “se i miei studenti avessero fatto così [in questo modo] durante una sezione di anatomia, gli avrei dato un merito”.
‘Quando è arrivato il momento del processo, Marshall aveva affermato che Jeffrey Howe aveva violentato Bush e che da lì era scaturita la violenza. Ma Bush ha detto qualcosa di completamente diverso. Ha detto di essere capitata da Marshall mentre uccideva Jeffrey. Dopo la sua morte, hanno preso la sua casa e venduto la sua auto e il suo telefono. Queste transazioni si sono rivelate essere prove importanti.’
Tracce del sangue di Jeffrey erano state scoperte nell’appartamento di Southgate. Marshall e Bush avevano fatto uno sforzo per pulire la scena del crimine con la candeggina, ma gli agenti avevano spruzzato luminol sulle piastrelle e scoperto schizzi di sangue nella vasca e nel lavandino.
Una volta che le prove si sono accumulate contro di lui, Marshall ha ammesso di aver smembrato i corpi di altri quattro uomini mentre lavorava come buttafuori per un locale notturno di Londra gestito dalla famigerata famiglia Adams negli anni ’90. È così che era diventato così versato nell’anatomia umana.
Il tribunale ha appreso che Marshall gestiva una palestra nell’Hertfordshire dove si dice avesse stretto diverse connessioni di alto livello con la malavita londinese. L’assassino ha affermato di aver ‘gestito’ persone e nascosto i loro cadaveri nella Foresta di Epping in Essex. Si ritiene che ovunque all’interno dell’ampio spazio verde, dove gli alberi si ergono su sentieri silenziosi e percorsi più piccoli si inoltrano nell’oscurità, si trovino le mani mancanti di Jeffrey Howe.
Stuart, essendo stato chiamato al bar nel 1977 dopo aver studiato legge al Politecnico di North London, era orgoglioso di avere articolato le sue prove abbastanza bene da convincere il tribunale della colpevolezza di Marshall e Bush. Il caso ha lasciato un’impres sione così grande al barrister che ha acquistato uno schizzo del tribunale [le fotocamere non sono ammesse all’interno] dalle udienze che ora è appeso nel corridoio di casa sua. Ammette che è un ottimo rompighiaccio per conversazioni.
In modo inquietante, gli Omicidi a Pezzi non sono stati l’unico caso di Stuart che ha coinvolto un corpo smembrato. Due mesi dopo che i resti di Jeffrey Howe sono stati scoperti nell’Hertfordshire e nelle contee circostanti, un corpo è stato trovato in un lago ad Arlse, Bedfordshire, che non aveva testa, mani o braccio destro. In seguito è emerso che era quello di Michael Gilbert, un 26enne che era tenuto prigioniero dalla sua crudele famiglia che gli rubava i benefici e lo faceva dormire ammanettato a un letto. Il caso è diventato noto come il ‘delitto della Laguna Blu’ e Stuart ha ottenuto la condanna di quattro membri della famiglia di Michael che avevano avuto una mano nella sua tragica morte.
Con la sua carriera legale che volge ormai al termine, il 70enne Stuart ha portato numerose giurie attraverso processi scioccanti, come la persecuzione di un uomo che aveva ucciso la moglie, l’autrice per bambini Helen Bailey, poi bruciato e sepolto il suo corpo.
Ora, in fase di pensionamento, ammette che, alla fine, ha imparato a staccarsi dai dettagli tragici e truculenti dei casi su cui ha presieduto. Si è concentrato sulla costruzione del caso e sulla ricerca della giustizia.
‘Ti stacchi completamente da questo’, afferma Stuart. ‘Tutto su cui ti concentri è trovare il prossimo pezzo di prova. La più ampia e orribile immagine non ti colpisce. Cerchi solo un buon risultato – una persecuzione riuscita.’
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