Alexandra Palace, il luogo in cui nacque la televisione britannica

Alexandra Palace, affettuosamente chiamato «Ally Pally» dai londinesi, ha ricevuto il riconoscimento di «World Origin Site» come luogo d’origine della televisione nel Regno Unito. La celebre costruzione sulla collina, nel nord di Londra, è infatti il punto da cui la BBC avviò le prime trasmissioni televisive regolari ad alta definizione al mondo.

Il riconoscimento arriva in occasione del novantesimo anniversario di quella storica innovazione. Nel novembre del 1936, la British Broadcasting Corporation — oggi conosciuta semplicemente come BBC — trasmise per la prima volta da Alexandra Palace. Rivolgendosi agli spettatori nelle loro case, il presentatore Leslie Mitchell pronunciò parole destinate a entrare nella storia: «Questa è una trasmissione televisiva in diretta dagli studi di Alexandra Palace».

Il 2 novembre è stata inaugurata una targa commemorativa nella corte orientale dell’edificio. Le celebrazioni sono cominciate già in autunno con «BBC TV 90 at Ally Pally», un programma di proiezioni, incontri e spettacoli dedicati allo spirito pionieristico che trasformò il palazzo e cambiò per sempre il mondo della radiodiffusione.

Kirsten Forrest, responsabile delle attività curatoriali e interpretative di Alexandra Palace, ha definito la targa un importante riconoscimento del ruolo del sito nella storia della televisione. «Ciò che è cominciato qui nel 1936 ha cambiato il modo in cui le persone di tutto il mondo vivono le notizie, l’intrattenimento e la cultura», ha dichiarato. «È una parte straordinaria della nostra storia, e la targa contribuisce a mantenerla viva e al centro del dibattito culturale».

Anche Matt Brittin, direttore generale della BBC, ha ricordato l’importanza dell’innovazione al servizio del pubblico, un principio che, secondo lui, ha guidato l’emittente sin dalle origini. «Dobbiamo ritrovare quello spirito pionieristico per immaginare la BBC del futuro», ha scritto su LinkedIn.

Oggi Alexandra Palace è gestito da un ente di beneficenza e ospita spettacoli teatrali, concerti ed eventi sportivi. Prima di diventare una delle destinazioni più frequentate della scena artistica e culturale londinese, tuttavia, ebbe un ruolo decisivo nel portare l’intrattenimento nelle case.

Perché fu scelto Alexandra Palace

La posizione fu determinante. L’edificio sorge su una collina tra Wood Green e Muswell Hill e domina una vasta parte della città. La torre trasmittente installata sul tetto permetteva agli ingegneri di collocare l’antenna all’altezza necessaria: circa 180 metri sul livello del mare. Da lì, il segnale televisivo poteva raggiungere Londra con maggiori possibilità di successo.

Nel 1936, nel Regno Unito esistevano appena 200 televisori circa. La prima trasmissione fu seguita da un pubblico stimato in circa 500 persone. Oggi le immagini di allora sembrerebbero sgranate e tremolanti; all’epoca, però, erano considerate ad alta definizione e rappresentavano un risultato rivoluzionario.

La convivenza, nello stesso edificio, di trasmettitori sperimentali molto potenti e studi televisivi produsse anche episodi insoliti. Durante le prove dell’agosto 1936, alcuni dipendenti della mensa si accorsero che l’energia elettrica delle nuove apparecchiature poteva far scoccare scintille dalle posate. Secondo alcune versioni del racconto, arrivarono persino ad avvicinare deliberatamente le forchette per provocare il fenomeno.

Alexandra Palace non fu soltanto la culla della televisione britannica: contribuì anche a creare programmi e generi che continuano a essere familiari al pubblico. Il 21 novembre 1936, Cecil Henry Middleton presentò «In the Garden» in un giardino costruito appositamente all’interno del complesso. La trasmissione contribuì a definire il format televisivo dedicato al giardinaggio, ancora oggi molto popolare.

Nel 1950, invece, Richard Dimbleby condusse il primo programma televisivo della BBC dedicato ai risultati elettorali. La trasmissione iniziò alle 22.45 del 23 febbraio e portò per la prima volta nelle case aggiornamenti e commenti mentre i risultati prendevano forma.

Molte figure importanti degli esordi erano donne. Joan Miller, attrice canadese, presentava il programma di varietà più seguito della BBC prima della guerra; Jasmine Bligh ed Elizabeth Cowell furono tra le prime annunciatrici televisive dell’emittente.

La programmazione era organizzata con grande attenzione alla vita domestica. Gerald Cock, allora direttore della televisione, sosteneva che le pause tra una trasmissione e l’altra aiutassero a proteggere la vista degli spettatori. Inoltre, non si trasmetteva durante i pasti o all’ora in cui i bambini andavano a dormire.

Per vent’anni Alexandra Palace fu il principale centro produttivo della BBC: ospitava studi, camerini, magazzini per le scenografie e strutture tecniche. Continuò a essere utilizzato per le notizie televisive fino al 1969 e, nel 1981, anche dall’Open University.

A novant’anni di distanza, la torre resta uno dei simboli più riconoscibili della storia televisiva britannica. Non è più in servizio, ma viene ancora illuminata per anniversari, eventi e iniziative benefiche: un modo per riunire il pubblico, proprio come si proponeva di fare la televisione fin dai suoi esordi.

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