Virgin punta a sfidare il monopolio di Eurostar
Virgin Group ha intensificato i suoi sforzi nella corsa per porre fine al monopolio decennale di Eurostar sui servizi ferroviari tra Regno Unito e continente. Con l’obiettivo di aggiudicarsi un contratto ambito per gestire i collegamenti tra il Regno Unito e l’Europa continentale, l’azienda di Sir Richard Branson sta valutando nuove rotte da Birmingham e Manchester.
Queste fermate aggiuntive offrirebbero opportunità di crescita oltre all’attuale proposta di avviare treni da Londra verso Parigi, Bruxelles e Amsterdam, prevedendo potenziali destinazioni anche in Germania e Svizzera nei prossimi cinque anni. Secondo quanto riportato dal Telegraph, Virgin spera che questi scali regionali possano favorire l’approvazione da parte del Dipartimento dei Trasporti, che è atteso a emettere una decisione sui concorrenti di Eurostar entro la fine del mese.
Branson aveva già accennato a questa strategia in una comunicazione inviata all’Office of Rail and Road (ORR) a luglio, in cui affermava che la sua azienda esplorerà soluzioni per “migliorare la connessione con la rete ferroviaria del Regno Unito” nel caso in cui fosse selezionata dal regolatore. Con l’espansione verso il nord dell’Inghilterra, Virgin Trains – che dal 1997 al 2019 ha operato con successo nelle principali città , tra cui Birmingham e Manchester – potrebbe beneficiare di una maggiore riconoscibilità del marchio rispetto ai concorrenti esteri Trenitalia France, Evolyn e Gemini Trains.
Investimenti e piani futuri
Recentemente, Virgin ha firmato un contratto per l’acquisto di 12 treni ad alta velocità Avelia Stream, destinati a operare attraverso il Tunnel della Manica entro il 2030. Il piano è emerso dalla richiesta di autorizzazione presentata all’ORR per gestire servizi sulla HS1, la linea ad alta velocità che collega Londra St Pancras a Kent e oltre attraverso il Tunnel.
Questa richiesta, che suggerisce che Virgin sia l’unico richiedente ad aver assicurato finanziamenti e treni, rappresenta la prima sfida significativa al dominio di Eurostar nel Tunnel della Manica dall’inizio delle sue operazioni nel 1994. Virgin aveva annunciato per la prima volta la sua intenzione di competere con Eurostar a gennaio. Inoltre, dopo che l’ORR ha confermato che il deposito di manutenzione di Eurostar a Temple Mills – una struttura cruciale per la manutenzione e il deposito dei treni – potrà essere utilizzato anche da altri operatori, un portavoce di Virgin ha dichiarato che non ci sono più ostacoli significativi da superare nell’offerta di un’alternativa per i viaggiatori.
Un settore in evoluzione
Oltre a migliorare le opzioni per i passeggeri, Metro ha appreso che l’obiettivo di Virgin è anche quello di rendere le traversate sul canale più piacevoli, indicando che l’esperienza a bordo sarà una priorità per l’azienda. Per attirare i clienti di Eurostar, Virgin integrerà le prenotazioni con il programma di premi a livello di gruppo, Virgin Red.
Tuttavia, il marchio iconico di Branson non è l’unico a mirare a una fetta del mercato. Anche Gemini Trains ha confermato piani per lanciarne una flotta di 10 treni tra Regno Unito ed Europa, mentre la startup spagnola Evolyn e l’operatore ferroviario alternativo Trenitalia France sono anch’essi in corsa, come indicato nei documenti del DfT.
Le tariffe ferroviarie tra il Regno Unito e la Francia sono aumentate vertiginosamente dopo la pandemia, ma tutti questi movimenti suggeriscono che i passeggeri possono presto attendersi un cambiamento significativo nel panorama dei trasporti. Zoe Adjey, docente senior all’Institute of Tourism and Hospitality della University of East London, ha dichiarato a Metro: “Qualsiasi competizione è una buona competizione, e un nuovo entrante aiuterebbe a ridurre le tariffe ferroviarie”.
La necessità di un cambiamento
È giunto il momento che il Regno Unito migliori i propri servizi ferroviari, sia a livello nazionale che internazionale. Adjey osserva: “Quando pensiamo a 30 anni fa, all’arrivo di Eurostar a Waterloo, avremmo dovuto poter arrivare a Manchester alla stessa velocità – ma ciò non è mai accaduto”. Ha aggiunto che “l’industria ferroviaria non ha fatto quanto doveva”.
Con una crescente concorrenza e investimenti significativi nel settore, il futuro dello spostamento ferroviario attraverso la Manica potrebbe finalmente iniziare a mostrare segni di evoluzione, offrendo ai passeggeri più opzioni e, auspicabilmente, tariffe più competitive.
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