La vita di Ani Naqvi è stata sconvolta quando lo tsunami del 2004 ha colpito mentre lei dormiva (Immagine: Fornita)
È stata una giornata di Natale indimenticabile per la londinese Ani Naqvi nel 2004. Era andata in Sri Lanka per trascorrere le vacanze con la sua migliore amica che aveva appena aperto il Galaxy Lounge Guesthouse ad Arugam Bay e passarono il 25 a mangiare, bere e socializzare con gli ospiti.
La notte di Natale, Ani – che all’epoca aveva 33 anni – si è trattenuta fino a tardi a giocare a carte con gli amici.
‘Eravamo su una bellissima isola paradisiaca, tutti erano super amichevoli ed era un momento fantastico’, ricorda.
La mattina seguente era ancora addormentata intorno alle 8.30 quando la porta si spalancò e l’acqua irruppe allagando la sua cabana. In un attimo, l’acqua irruppe da tutte le porte e finestre e Ani si trovò sott’acqua, lottando per la sua vita.
‘Non aveva senso per niente. Era nel momento prima che noi sapessimo anche degli tsunami. Il mio primo pensiero è stato che forse era una strana onda di luna piena.’
‘Ero completamente disorientata. Non avevo idea di cosa stesse succedendo. Non vedevo cosa fosse successo, ero passata dal dormire profondamente a essere allarmata, poi sott’acqua e in pericolo di annegare’, racconta l’executive coach e mentore.
Le onde gigantesche hanno devastato la costa meridionale dell’India uccidendo 1000 persone nel dicembre 2004 (Immagine: AFP via Getty Images)
L’acqua nera come pece ha risucchiato tutta la luce e Ani è stata gettata nell’oscurità più totale nel caos.
‘L’acqua era così potente che sei come un chicco di riso in una lavatrice’, ricorda. ‘Ti rimescoli e non hai idea di cosa stia succedendo’.
Nel frattempo, tutto il mobilio nella stanza diventava missili, lasciando Ani nera e sanguinante, senza sapere quale fosse la via d’uscita. La forza dell’acqua le strappò via tutti i pigiami e i gioielli, lasciando solo la camicia che le copriva la testa, accecandola ulteriormente mentre i suoi timpani si perforavano.
Ricorda di aver lottato con il fatto che sarebbe morta prima di essersi innamorata o aver avuto una famiglia mentre si dibatteva impotente nell’acqua.
‘Avevo il lavoro dei miei sogni, comprato la mia casa… Avevo ciò che viene considerato i segni esteriori del successo, ma in quei momenti, niente di tutto ciò contava.
‘È stato terrificante. Ma l’istinto di sopravvivenza si attiva e ricordo questa voce che mi diceva. “Ricorda questo momento, perché non vuoi morire.”’
Ani è stata una delle prime persone colpite dallo tsunami dell’Oceano Indiano del giorno di Santo Stefano vent’anni fa quando una serie di onde giganti provocate da un terremoto hanno ucciso oltre 230.000 persone in 14 paesi.
‘Il rumore era assordante, ero accecata e tutti i miei sensi erano all’erta. Stavo inghiottendo acqua di mare salata e sporca e la mia gola bruciava. Era solo puro terrore, che stavo per morire in quel modo violento e stavo lottando come un leone per restare viva’.
Mentre la capanna di cemento di Ani iniziava a disintegrarsi e spiragli di luce filtravano attraverso.
‘Mi sono resa conto che ero capovolta con la testa rivolta verso il pavimento. Stavo solo girando, sbattuta da un posto all’altro. Ogni tanto riemergevo per un respiro prima di tornare sott’acqua. Non avevo potere o controllo.
‘Poi sono stata spinta verso l’interno con lo tsunami, viaggiando a centinaia di miglia all’ora, e potevo vedere tutti i corpi nell’acqua accanto a me e ancora non lo stavo afferrando. Era semplicemente incredibile’.
Mentre l’acqua la trascinava verso la giungla, Ani restò intrappolata rivolta verso il basso, sotto quello che credeva fosse un edificio crollato.
‘Ho avuto l’esperienza del tunnel, la luce bianca’, ricorda. ‘Mio nonno c’era, e altri parenti. Mi guardavano con questa calda pace e amore. E ho sentito questo senso di calma in un modo che non si sperimenta nella vita normale. Non sei più nel dolore e nella sofferenza, sei in uno stato molto diverso’.
Immagini e ricordi di persone care ed eventi memorabili le sono balzati davanti, dalla sua infanzia fino al momento presente, come scatti. Poi una voce le tornò in mente, ricordandole una lettura della mano che aveva fatto anni prima, che le aveva detto che avrebbe avuto un’esperienza vicina alla morte, ma che sarebbe sopravvissuta.
‘Per un attimo, la mia anima è uscita dal corpo e potevo vedermi dall’alto, Ani aggiunge. ‘In quel momento, lo tsunami ha scosso tutto ciò che mi teneva giù a faccia in giù e sono riemersa ancora una volta e sono stata di nuovo spinta verso l’interno. Poi ho avuto fortuna e sono stata gettata sul sentiero dell’albero, che mi ha salvato la vita’.
Sbuffando e scioccata, Ani si aggrappò all’albero per la vita mentre l’acqua tuonava oltre e sopra di lei, prima di essere risucchiata di nuovo in mare.
Vedendo i suoi amici, Ani lottò attraverso un pavimento di vetro rotto, chiodi e filo di pollo verso di loro. Quando riuscì a raggiungerli, la sua amica non la riconobbe perché il suo volto era contuso e sanguinante ed era coperta di fango e detriti. Metà del suo viso era stato graffiato via dopo essere rimasta intrappolata sotto l’edificio, spiega.
Mentre i tre si riunirono, la gente cominciò a urlare ‘acqua, acqua, acqua’ e potevano vedere un’altra onda che si avvicinava, quindi corsero verso l’interno.
Una collina apparve dal nulla che era abbastanza alta da essere al sicuro e da lì poteva vedere tutti scappare – persino la coppia che si trovava nella capanna accanto alla sua con cui stava giocando a carte.
Correvano e poi scomparivano sotto l’onda…’
Ani prese un pareo da un filo adiacente per coprirsi e il gruppo si diresse verso un terreno più alto, dove lei e gli altri sopravvissuti restarono scioccati mentre le persone del posto recuperavano corpo dopo corpo su bare improvisate e l’entità del disastro cominciava a farsi sentire.
‘Si vedeva l’accumulo di cadaveri. C’era un senso di disperazione. Era davvero sconvolgente vedere così tante morti e distruzioni in così poco tempo.
Quando arrivò un jeep, Ani iniziò a prendere il controllo della situazione. Accese la radio e sentì che c’era stato un terremoto e che aveva provocato uno tsunami in Indonesia, Tailandia e Sri Lanka. Realizzando che si trattava di un disastro molto più ampio di quanto pensasse inizialmente, Ani capì che avrebbe dovuto lavorare per essere salvata.
‘Eravamo bloccati su questa penisola. Il ponte che ci collegava alla terraferma era stato spazzato via e eravamo circondati da un laguna piena di coccodrilli, dal killer tsunami e dalla giungla piena di leopardi dall’altro lato. Eravamo in terra di nessuno’.
Mentre riportava ciò che sentiva alla radio, i sopravvissuti cominciarono a guardare ad Ani per condurli.
‘Non so come, ma sono riuscita a ricordare il numero del centralino della BBC da quando avevo lavorato lì cinque anni prima come produttrice. Ho chiamato e ho spiegato che dovevano mettersi in contatto con l’Alta Commissione britannica per farci evacuare in sicurezza’.
Entro un’ora, il vice console generale disse ad Ani che anche se sarebbero stati salvati, non sarebbe stato fino a quando non fosse diventato chiaro il giorno successivo.
Nel frattempo, quelli intorno ad Ani gridavano che avevano bisogno di cibo e che non avevano acqua perché i pozzi erano contaminati dai cadaveri. Ani somministrava i primi soccorsi con forniture di base come antidolorifici e bende.
‘Ogni volta che curavo qualcuno, si ritraeva inorridito, perché era sconvolto dal mio volto. Non potevo vederlo ma doveva essere molto sanguinante e contuso’.
Mentre il pomeriggio si trasformava in notte, l’Esercito portò cibo e acqua. I superstiti entrarono in una casa privata e presero coperte e lenzuola da mettere sul pavimento, mentre Ani prese un pareo da un filo da stendere per coprirsi. L’esercito voleva spostare il campo su un terreno più alto, ma poiché questo li avrebbe costretti a dirigere prima verso il fronte mare, si diffuse il panico, e a un certo punto aveva due adulti di mezza età aggrappati a ciascun braccio e un bambino di sei anni aggrappato a lei, implorandola di aiutarlo.
Mentre gli elicotteri arrivavano nelle prime ore, Ani fece salire a bordo i più giovani, gli anziani, i feriti e i più angosciati. Vide tutti essere trasportati in salvo finché non prese l’ultimo elicottero intorno alle 16.
Tuttavia, il sollievo di essere sollevata in aria portò ad ulteriori traumi.
‘Hai appena sopravvissuto alla morte imminente, poi sei in un elicottero senza porte e ti aggrappi per cara vita,’ ricorda Ani. ‘Dall’alto potevo vedere l’entità del disastro. Era piatto come una frittella per miglia nell’entroterra’.
Ani fu portata in una piccola città chiamata Ampara dove ricevette cure per le sue ferite e poi volò a casa il giorno di Capodanno.
‘Ero sotto shock tutto il tempo. Tutto era stato distrutto in Sri Lanka ma a casa, tutto era normale. I vasi erano nello stesso posto. I mobili e i cuscini – tutto era ordinato. Non capivo.’
Tornata nel Regno Unito, Ani ebbe problemi. Le sue ferite si infettarono, contrasse un brutto virus bevendo acqua sporca e gridava di notte. ‘Mi svegliavo annegando più e più volte’, ricorda. La sua coinquilina la portò dal medico che la indirizzò a uno specialista dei traumi, dove Ani fu diagnosticata con PTSD.
Per settimane dormiva a malapena ed è stata mesi prima che potesse tornare al lavoro. A distanza di due decenni, i rumori improvvisi ancora la disturbano.
Ha sofferto anche di senso di colpa dei sopravvissuti. ‘Quando sai che un quarto di milione di persone sono morte, e poi tu sopravvivi… mi sentivo indegna. Non avevo una famiglia, non ero sposata. Sono rimasta con questo senso che dovevo rendere la mia vita significativa, perché mi era stata data una seconda possibilità quando altre persone no.’
È stato solo quando a Ani fu diagnosticato il cancro nel 2010, che si rese conto di non aver affrontato il trauma sottostante.
‘Incontrai mio marito Andreas all’epoca, che è un insegnante di yoga e meditazione, ed è stato fondamentale nel mio percorso di guarigione’, spiega.
Essendo in remissione dal 2014, Ani ora lavora come esperta di trasformazione, aiutando le persone a cambiare la loro mentalità, passare dal sopravvivere al prosperare e offrendo il supporto per aiutarle a far fronte al loro proprio trauma personale.
Il 20% dei suoi profitti va a opere di beneficenza e mira a trasformare la vita di 250.000 persone in onore di coloro che sono morti.
Mentre parla del desiderio di assicurarsi che non siano dimenticati, non può fare a meno di emozionarsi.
‘Voglio avere un impatto positivo e influenzare la vita di quante più persone possibile’, dice. ‘Puoi affrontare una terribile avversità; tsunami, cancro, e sopravviverla. Ho soppravvivuto e l’ho usato per prosperare e trovare il mio scopo e la mia missione e aiutare altre persone.
‘Se posso riprendermi, spero che questo ispiri altre persone a sapere che possono farlo anche loro.’
Ani è autore di Tsunami: L’onda che ha salvato la mia vita e può salvare la tua
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