Brendan Cook e l’amico Matt durante il loro viaggio pericoloso nell’outback (Immagine: Cover Images)
Un gruppo di amici si sono trovati persi nel deserto australiano con scorte minime dopo aver ignorato quello che pensavano fosse un cartello stradale obsoleto.
Brendan Cook, il suo compagno Mel e due amici, Matt e un’altra Mel, decisero di viaggiare lungo la famosa e remota Birdsville Track una estate.
Il percorso dell’outback attraversa un territorio arido con solo una manciata di posti dove fare rifornimento e acquistare scorte lungo il cammino, ed è possibile viaggiare per giorni senza incontrare un’altra auto.
Avevano pianificato un weekend di escursioni e campeggio, ammirando il paesaggio drammatico e avvistando cammelli selvaggi, canguri e cacatua.
Ma durante il viaggio di ritorno, rimasero bloccati nella boscaglia australiana con cibo e acqua minimi – e senza segnale del cellulare.
“L’esperienza mi ha ricordato quanto rapidamente possano cambiare le circostanze e quanto tutti siamo dipendenti dagli altri”, dice Brendan. “Era davvero un posto difficile in cui trovarsi.”
Erano sull’ultimo tratto del loro viaggio di ritorno, a circa sei ore dalla città più vicina, Roxby Downs, quando svoltarono dalla strada principale e presero una piccola strada che portava giù a un ruscello.
Ignorarono un cartello “strada chiusa” mentre si dirigevano verso la pianura alluvionale, pensando che fosse vecchio e non più valido.
Quella notte decisero di fare una missione di “spotlighting”, cercando la fauna selvatica utilizzando i fari dell’auto. Fu lì che rimasero bloccati.
Quando le ruote cominciarono a girare nel fango spesso e appiccicoso, abbandonarono l’auto e tornarono al campo, pianificando di liberarla alla luce del giorno.
La mattina seguente scoprirono che l’auto era affondata fino agli assi.
“Il fango lì era piuttosto duro in superficie a causa del sole che lo cuoceva. Ma non appena si rompeva la superficie, il limo sottostante era molto spesso e terribilmente salino, disgustoso, puzzolente e appiccicoso. Più muovevamo l’auto, più scavavamo, più confusione succedeva,” raccontò Brendan al podcast della BBC Stranded in the Outback: Bloccati nel fango.
Passarono l’intera giornata in un caldo di 45 gradi cercando di liberare l’auto, senza successo. Alla fine, erano caldi, coperti di fango, affamati e sempre più preoccupati per le loro scorte d’acqua.
“Eravamo abbastanza preparati per un viaggio remoto nell’outback, ma certamente non per essere bloccati per un periodo prolungato,” ricorda Brendan. “Avevamo una scorta limitata di cibo e acqua nel veicolo.
“Fin dall’inizio ci siamo resi conto che dovevamo fare attenzione al consumo e prendere decisioni tenendo presente la possibilità di dover aspettare molto più a lungo.”
Il giorno seguente utilizzarono i loro kit di strumenti per smontare una zattera, prendendo pali arrugginiti e pezzi di metallo di scarto da mettere davanti alle ruote per l’aderenza. Le condizioni erano estenuanti.
“C’erano momenti in cui le mosche erano così fastidiose che dovevamo indossare un cappuccio di rete. Erano quelle mosche molto piccole che cercavano di entrare nel tuo corpo, attraverso le orbite degli occhi, attraverso il naso. È disgustoso, scomodo e implacabile.”
Mentre gli uomini lavoravano, le donne camminavano per miglia fino a un serbatoio d’acqua, solo per scoprire che era vuoto. Poi scavavano un buco per raccogliere l’acqua ipersalina e cercavano di bollirla, ma non era sufficiente per mantenerli idratati.
Nel frattempo, il fango si appiccicava ai loro corpi e si cuoceva sulla loro pelle. Quando cercavano di strofinarlo via con gli asciugamani, strappava la loro pelle.
Dal secondo giorno avevano finito l’acqua pulita. Tutto ciò che rimaneva da mangiare erano mele e barrette di muesli.
Speravano che quando non si presentassero al lavoro, qualcuno avrebbe dato l’allarme. Nel frattempo, non c’era servizio cellulare e con la strada principale a 12 miglia di distanza, c’era poca possibilità che passasse un’auto.
“A quel punto, lo stress si era imposto. La conversazione passò dall’godere della compagnia reciproca a trattare della sopravvivenza. Le cose che dovevamo fare per preservarci e le decisioni cruciali che dovevamo prendere per tirarci fuori da lì,” afferma Brendan.
“C’erano momenti in cui la gravità della situazione diventava molto reale. Non direi che abbiamo mai panico, ma diventammo molto consapevoli che decisioni scadenti potessero avere conseguenze serie.
“Il nostro focus era rimanere calmi, conservare energia, pensare logicamente e risolvere un problema alla volta. Il pensiero di non farcela ci è passato per la mente ma non ne abbiamo parlato apertamente.”
Così, la quarta notte nel bush, decisero di abbandonare l’auto, andando contro una delle regole fondamentali della sopravvivenza nell’outback.
“Uno dei messaggi più grandi quando sei nell’outback, è mai lasciare la tua auto. Se c’è una missione di ricerca per te, la maggior parte delle persone che vengono trovate morte nell’outback non sono vicino alla loro auto.
“Il messaggio è che se sappiamo che sei perso, ti cercheremo dal cielo con un piccolo aereo e troveremo la tua auto. Non ti troveremo nell’outback.”
Ma non avevano scelta, quindi il gruppo si divise. Matt e Mel rimasero con il veicolo mentre i camminatori appassionati Brendan e Mel aspettarono il peggiore del caldo prima di mettersi in cammino verso la strada al calar del sole.
“Abbiamo sentito i dingoes tutta la notte. È spaventoso avere i dingoes vicino a te, ululando e seguendoti. L’outback è un luogo intimidatorio. Stai uscendo da una situazione stressante, attraverso una situazione stressante, nell’ignoto. Ricordo quella sensazione di – ce la faremo a fare questa passeggiata?”
Cercarono di tenere alto il morale l’uno all’altro immaginando il cibo e le bevande che i soccorritori avrebbero potuto avere in attesa nelle loro auto.
La mattina seguente videro la loro prima auto in cinque giorni. Erano felici all’idea che il conducente si sarebbe fermato, ma lo videro rallentare, guardarli e andarsene via.
Furono increduli. Non avevano capito che gli altri viaggiatori potessero aver paura di loro.
Esauriti dalla passeggiata e disidratati, la coppia raccolse rami di albero e un vecchio cartello e costruì una struttura lungo la strada nella speranza di far fermare il prossimo conducente.
Ore dopo, arrivò un’altra auto, guidata da una coppia di Sydney. Disperati, Brendan e Mel implorarono un passaggio, ma la coppia inizialmente rifiutò. Non si fidavano degli stranieri sporchi e sfatti che stavano in piedi ai bordi della strada.
Dopo delle trattative, i conducenti accettarono di andare a trovare Matt e Mel presso l’auto impantanata prima di tornare. Consegnarono a Brendan e alla sua compagna alcune bottiglie d’acqua e le lasciarono lungo la strada.
Ore dopo, sentirono il suono di due auto che si avvicinavano. Non solo la coppia aveva trovato i loro amici, ma li aveva aiutati a tirare fuori l’auto.
“La sensazione di sollievo, di gioia e di festa… Si resero conto che eravamo brave persone. Condivisero un po’ di cibo e acqua e ci sedemmo lungo la strada a scherzare e ridere.
“Siamo estremamente grati a quella coppia. Senza la volontà degli altri di fermarsi, aiutare e condividere le loro competenze, l’esito avrebbe potuto essere molto diverso,” dice Brendan.
Quando tornarono alla civiltà , si diressero direttamente al bar più vicino, dove mangiarono, presero qualche bevanda e raccontarono al barista la loro straordinaria storia di sopravvivenza prima di tornare a casa.
Ma nonostante fossero stati bloccati nell’outback per giorni, quando i quattro tornarono a casa, nessuno si era accorto che mancavano.
“È stato un momento sorprendente. Si tende a supporre che se qualcosa va storto, qualcuno se ne accorgerà abbastanza rapidamente. È stato un promemoria che, in ambienti remoti, non puoi fare affidamento sugli altri per sapere dove sei o quando aspettarti il tuo ritorno.”
Brendan e Mel si sono successivamente sposati e trasferiti in Nuova Zelanda, dove Brendan è Chief Executive dell’aeroporto di Nelson. La coppia ora è molto più attenta quando vanno in campeggio con i loro due figli.
Nonostante l’esperienza spaventosa, Brendan non è stato scoraggiato dall’avventura all’aria aperta. Ma cambia il modo in cui si prepara per i viaggi nella natura selvaggia.
“La lezione che ho imparato dall’esperienza del deserto è rimasta costante fino ad oggi. Esco sempre di casa preparato, portando un po’ di cibo extra e assicurandomi che il mio equipaggiamento di comunicazione sia in buono stato di funzionamento.”
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