I primi utilizzi umani conosciuti di sostanze psicoattive risalgono a 25.000 anni fa, secondo quanto credono gli scienziati. Due scheletri scoperti sull’isola di Sulawesi, in Indonesia, mostrano segni che i loro proprietari solevano consumare regolarmente le noci di betel, usate oggi in alcune parti del mondo come droga ricreativa. I rari resti appartenevano a cacciatori-raccoglitori pre-agricoli trovati in due siti archeologici separati. Uno di essi visse circa 7000 anni fa, mentre l’altro risale a un periodo compreso tra 16.000 e 25.000 anni fa – mettendo il loro uso di noci di betel molto prima del primo utilizzo umano di alcol o di altre sostanze. Entrambi avevano solchi profondi e arrotondati nei denti, con l’usura che espose la polpa dentale. Hanno anche trovato tracce di arecolina, il composto psicoattivo presente nelle noci di betel, nei denti.
Scrivendo su Science Advances, Adam Brumm e il suo team dell’Australian Research Centre for Human Evolution, dell’Università di Griffith a Brisbane, suggeriscono che ciò sia probabilmente causato dal succiare ripetutamente le noci. “Con il cacciatore-raccoglitore più antico risalente a 25-16 mila anni fa, i nostri risultati suggeriscono che l’uso delle noci di betel come droga abbia origini più antiche di quanto si credesse in precedenza”, ha detto Brumm. Dicono che, a differenza degli utilizzatori odierni, che masticano noci processate, i nostri antenati succhiavano le noci intere per liberare i composti psicoattivi contenuti al loro interno. L’usanza moderna di masticare noci di betel è praticata da circa 1 persona su 10 in tutto il mondo. Le noci di betel sono in realtà i semi della palma Areca catechu. Sono comunemente chiamate noci di betel perché vengono tradizionalmente avvolte nelle foglie della vite di betel prima di essere masticate.
I ricercatori si sono chiesti se le persone potessero aver usato le noci di betel in una forma più semplice prima di scoprire che l’aggiunta di calce spenta rilasciava più del composto psicoattivo e produceva un effetto più forte. Per mettere alla prova ciò, hanno immerso le noci di betel in saliva artificiale. Il liquido ha accumulato abbastanza arecolina velocemente per produrre un effetto psicoattivo, anche se i ricercatori affermano che sarebbe stato più debole rispetto a quello prodotto dalla masticazione di noci processate. I risultati potrebbero spostare indietro la storia conosciuta dell’uso intenzionale di sostanze psicoattive di migliaia di anni. È probabile che gli esseri umani abbiano sperimentato con piante che alterano la mente fin dall’antichità , ma i casi conosciuti più antichi di utilizzo di sostanze psicoattive erano finora associati a bevande fermentate. Le scoperte di Sulawesi suggeriscono che la ricerca di stati alterati di coscienza potrebbe essere iniziata molto prima, tra comunità di cacciatori-raccoglitori che sperimentavano con piante che si trovano naturalmente molto tempo prima che lo sviluppo dell’agricoltura permettesse loro di coltivare e processare più facilmente piante con quell’effetto. Contattare la nostra redazione inviando un’email a webnews@metro.co.uk. Per ulteriori storie come questa, consultare la nostra pagina di notizie.
#leggolondra
