Essere il primo ristorante nigeriano di tapas al mondo è un distintivo che Chuku’s indossa con orgoglio. Ma non è stato sempre un viaggio semplice per i fondatori Emeka e Ifeyinwa Frederick, un duo fratello-sorella che ha avviato il ristorante come pop-up nel 2016.
“Abbiamo completamente sottovalutato quanto popolari saremmo stati”, dice Ifey.
Era il bel mezzo dell’inverno a Hackney Wick, e Ifey e Emeka stavano ospitando uno dei loro primi pop-up. La fila stava crescendo, e ogni piatto doveva essere ritirato da un passaggio alla porta della cucina.
“Molte cose sembravano a posto sulla carta, ma durante la serata era completamente impraticabile dover uscire tutto il tempo per ritirare il cibo dal passaggio e tornare giù,” mi racconta Ifey.
Emeka non era solo un cameriere. Era anche l’uomo alla porta, diceva ai clienti quanto avrebbero dovuto aspettare. Il resto del team erano amici e familiari, che si offrivano volontari senza esperienza nel settore dell’ospitalità.
“Eravamo nei nostri primi anni ’20,” dice. “Saremmo stati così orgogliosi di vedere ciò che abbiamo realizzato oggi.”
Hanno preso la gioia di una festa in stile nigeriano, dove potresti prendere un po’ di questo e un po’ di quello da un’ampia varietà di piatti come moi moi e ayamase, e l’hanno trasformata in un’esperienza di ristorazione rilassata.
Prima che Chuku’s nascesse come pop-up nel 2016, Emeka lavorava nella City come consulente di strategia e Ifey era in Francia, lavorava come assistente di insegnamento.
“Pianificavamo tutto su Skype”, mi racconta Ifey. “Era in questo piccolo spazio carino a Hackney Wick chiamato Grow Hackney.”
Mentre gestivano i pop-up, Emeka lavorava da Honest Burgers e Ifey da Yard Sale Pizza. Hanno portato quei insegnamenti a Chuku’s, e da allora hanno collaborato con entrambi i ristoranti.
“L’ospitalità di Londra è così accogliente,” dice Ifey. Molti ristoratori hanno offerto consigli lungo il cammino. “Alcuni di loro letteralmente ci hanno aperto il loro business e ci hanno fatto fare turni di prova.”
Hanno aperto ufficialmente il loro ristorante a Tottenham nel 2016. Nel menu si possono trovare rivisitazioni di piatti tradizionali nigeriani, come il jollof con quinoa e i waffle ai piantaggine. È venuto molto lontano dai giorni del pop-up.
Nel 2023, la fondazione BeyGOOD di Beyoncé ha donato 8.000 sterline a Chuku’s, e Chuku’s è stato persino menzionato durante il suo tour Renaissance.
Quest’anno Chuku’s festeggia il suo decimo anniversario. Fin dall’inizio, si è trattato di molto più del cibo. I fratelli si sono prefissati di celebrare l’intera cultura nigeriana. Anche le lattine dei posate sui tavoli hanno ciascuna un nome nigeriano.
“Abbiamo istituito questo per dare alle persone la possibilità di sperimentare la Nigeria senza aver bisogno del passaporto”, dice Ifey. “Per dar loro un assaggio della cultura nigeriana, ma anche per celebrare la comunità.”
Il ristorante ha un concetto di piatti da condividere. “Quando condividi letteralmente il cibo, devi avere una conversazione leggermente più coinvolta. È per questo che i tavoli nel ristorante sono abbastanza vicini tra loro.”
La stessa logica si riflette nel loro brunch Afrobeats & Lit, dove uno scambio di libri fa parlare gli sconosciuti. Hanno deciso di rendere normale parlare con persone nuove. “Abbiamo pensato, possiamo fare qualcosa con questo spazio per rendere un po’ migliore la giornata delle persone.”
Recentemente hanno fatto una collaborazione con Boxhall, portando cibo nigeriano alla folla del pranzo in città. E fanno anche catering aziendale. “È una grande gioia vedere le persone godersi il jollof durante la pausa pranzo,” dice Ifey.
“Nel passato, il jollof era qualcosa che potevi aver portato in un contenitore. Ora hai un intero ufficio che lo mangia e dice, ‘Adoro questo.’ Un ospite ha detto che non avrebbe mai pensato di vedere il giorno in cui il suo ufficio mangiasse il jollof.”
Nei prossimi cinque anni, sarebbero felici di aprire un secondo sito e diventare la scelta per il pranzo di più aziende in città, chiedendosi anche: “Se eliminassimo il copione, com’è possibile che possa apparire il cibo nigeriano?”
Ifey e Emeka vogliono rimanere fedeli alle loro origini, immergendo la città nella ricca cultura della Nigeria e invitandoli a celebrarla insieme.
“Vogliamo continuare a mostrare la cultura in un modo che li renda fieri e continuare ad essere orgogliosi della Nigeria”, dice Ifey.
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