Una Rete di Ragni Sotto la Superficie: La scoperta in una Caverna Albanese
Mentre leggete queste righe, più di 110.000 ragni si muovono all’interno della più grande ragnatela del mondo. Questa scoperta straordinaria, ma inquietante, è stata fatta all’interno di una caverna buia situata al confine tra Albania e Grecia.
La ragnatela si estende per 106 metri quadrati, un’area comparabile a quella di una casa bifamiliare nel Regno Unito, ed è abitata da due specie di ragni. La prima è la Tegenaria domestica, meglio conosciuta come ragno domestico, mentre l’altra è un ragno molto più piccolo, il Prinerigone vagans, noto per la sua abilità nel tessere fogli.
Entrambe le specie coesistono all’interno di un patchwork di ragnatele sparse lungo il muro di un passaggio con soffitto basso, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Subterranean Biology. Il rifugio di questi ragni è stato scoperto nella Caverna di Zolfo, una camera scavata dall’acido solforico generato dalla reazione del solfuro di idrogeno, un gas che ricorda l’odore delle uova marce, con l’ossigeno presente nelle acque sotterranee.
I ragni non sono esattamente noti per essere animali sociali, quindi questo potrebbe rappresentare il primo esempio documentato di due aracnidi che creano una “colonia”, ha affermato l’autore principale dello studio, István Urák. “Il mondo naturale ci riserva ancora innumerevoli sorprese”, ha dichiarato Urák a Live Science. “Se dovessi mettere in parole tutte le emozioni che mi hanno travolto [quando ho visto la ragnatela], metterei in evidenza ammirazione, rispetto e gratitudine. Devi viverlo per sapere veramente come ci si sente”.
La ragnatela, nel suo vasto abbraccio, è stata avvistata per la prima volta da speleologi della Cechia nel 2022. Urák e il suo team hanno visitato la caverna due anni dopo per analizzare i circa 69.000 esemplari di T. domestica e 42.000 di P. vagans che si nascondevano all’interno.
Ciò che ha sorpreso gli scienziati è stato scoprire che i P. vagans erano solitamente nel menù dei ragni domestici più grandi. Invece, hanno trovato che i T. domestica si nutrivano di piccole mosche di tipo non pungente. Hanno ipotizzato che questa situazione potesse essere dovuta alla mancanza di luce: i ragni più grandi non riescono semplicemente a vedere i loro piccoli coabitanti.
Analizzando lo stomaco di entrambe le specie, i ricercatori hanno stabilito che fanno parte di un ecosistema complesso. Le piccole mosche di cui si nutrono i ragni domestici si alimentano di biofilm microbici bianchi, la pellicola viscosa generata dai batteri che ossidano zolfo. Indirettamente, attraverso questa dieta, i ragni godono di un’alimentazione ricca di zolfo che, nel tempo, ha ridotto la loro diversità. Questi aracnidi si sono adattati alla vita nell’oscurità, evitando di avventurarsi all’esterno.
Altre specie di ragni sono state trovate più in profondità nella caverna: il ragno Kryptonesticus eremita, lungo e filiforme, e il piccolo ragno cieco Cataleptoneta. Le specie K. eremita e Cataleptoneta erano presenti in gran numero ma si limitavano a zone dove le pareti della caverna erano umide e prive di croste di gesso, secondo quanto riportato nello studio.
Il Metellina merianae, un ragno orbicolare a strisce, si trovava nelle immediate vicinanze della mega città dei ragni. I ricercatori hanno notato che questi esemplari erano più grandi della media, probabilmente a causa della presenza abbondante di cibo intorno a loro.
Per Urák, la Caverna di Zolfo continua a riservare misteri sugli aracnidi e sul modo in cui riescono ad adattarsi a condizioni estreme come quelle delle caverne buie. Dopotutto, una specie di ragno temuta estinta, il ragno lupo dai “piedi bianchi”, è stata recentemente ritrovata nell’Isola di Wight.
“Spesso pensiamo di conoscere completamente una specie, di capire tutto ciò che la riguarda”, ha aggiunto Urák. “Tuttavia, le scoperte inaspettate possono ancora verificarsi”.
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