Almeno 50 ippopotami sono stati uccisi da avvelenamento da antrace nella Repubblica Democratica del Congo. I mammiferi senza vita sono stati visti dai guardiaparco galleggiare lungo un fiume a sud del lago Edward, che divide la RDC dall’Uganda, lo scorso giovedì. I funzionari del Parco Nazionale di Virunga, la più antica area protetta dell’Africa, hanno dichiarato che anche bufali morti sono stati visti galleggiare lungo il fiume. I test hanno confermato che gli animali sono morti a causa dell’antrace, una malattia pericolosa che alcuni credono abbia contribuito al declino di Roma. Il direttore del parco, Emmanuel de Merode, ha detto che i funzionari del parco stanno recuperando gli animali morti e li seppelliranno per evitare ulteriori diffusioni. “È difficile a causa della mancanza di accesso e logistica”, ha detto a Reuters. “Abbiamo i mezzi per limitare la diffusione seppellendoli con soda caustica”. Il bacillo dell’antrace può sopravvivere nel suolo per decenni, spesso diffondendosi quando gli animali che pascolano inalano i suoi resistenti spore dormienti. Quando un animale muore della malattia, il sangue che fuoriesce dai suoi orifizi può infiltrarsi nel terreno, dove i batteri ritornano sotto forma di spora. L’Istituto Congolese per la Conservazione della Natura ha dichiarato oggi che le persone dovrebbero evitare la fauna selvatica nella zona e bollire l’acqua proveniente da fonti locali. L’antrace è un batterio resistente chiamato Bacillus anthracis, secondo gli ufficiali sanitari britannici. Può sopravvivere nel suolo e nell’acqua per decenni o secoli, con i bovini da allevamento facilmente infettati quando ingeriscono le spore. L’antrace è una zoonosi, una malattia che può passare dagli animali agli esseri umani. I batteri possono penetrare nel corpo attraverso una ferita o essere inalati. Una volta infettate, le persone mostrano sintomi simili all’influenza e una lesione simile a una puntura di insetto pruriginosa. Nel tempo, diventa una vescica gonfia piena di pus con un centro nero e crostoso. Se l’ulcera gonfia si trova sul petto, può soffocare il paziente. Se le spore di antrace vengono inalate, i batteri possono danneggiare i polmoni. Questo è chiamato antrace da inalazione ed è estremamente raro e di gran lunga la forma più letale della malattia.
Virunga, famosa per la sua fitta vegetazione della giungla, è stata devastata da decenni di bracconaggio sfrenato e guerre tra un numero vertiginoso di milizie e eserciti. I combattimenti tra il M23, un gruppo ribelle sostenuto dal Ruanda, e le forze armate congolese (FARDC) hanno minacciato il parco più biologicamente diversificato della RDC negli ultimi anni. E questo include la popolazione di ippopotami delle alture tropicali. Una volta alti come 20.000, il bracconaggio e la violenza li hanno ridotti a soli 1.200. Ma gli sforzi di conservazione stanno dando risultati. Il numero di gorilla di montagna gravemente minacciati in Virunga è di circa 600, contribuendo a spingere la popolazione globale a oltre 1.000.
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