Una tribù si è rifiutata di accettare una serie di scatole rituali fatte con teschi ‘maledetti’ realizzate da cacciatori di teste cannibali dopo che un museo olandese ha offerto di restituirli per riparare le ingiustizie del colonialismo.
Le scatole rituali, create dal popolo Iatmul che vive lungo il fiume Sepik, venivano inizialmente utilizzate in pratiche cerimoniali e incorporavano teschi umani nella loro base.
Ogni teschio veniva preso dalle tombe degli antenati della tribù, coperto di argilla e utilizzato in diverse cerimonie spirituali tra cui lutto, caccia e invocazione di favori religiosi.
Sono stati raccolti dai missionari cattolici romani tedeschi all’inizio del XX secolo, che consideravano i teschi delle tribù cacciatori di teste come l’epitome della ‘savagezza’ nativa e giustificazione per ‘civilizzare’ le tribù attraverso l’intervento coloniale.
I teschi alla fine sono diventati oggetti ricercati dai ricchi europei e molti di essi sono finiti nelle collezioni dei musei. Uno di questi musei, il Missiemuseum di Steyt, Paesi Bassi, possedeva diversi dei teschi sacri e ha recentemente avviato trattative per restituire gli oggetti al popolo Iatmul nel tentativo di rimediare al loro passato coloniale.
Paul Voogt, il curatore del museo, si è recato in Papua Nuova Guinea per discutere della restituzione dei teschi, ma nonostante il riconoscimento della rilevanza storica e culturale degli oggetti, le comunità hanno declinato l’offerta di riaverli.
“Chiedevo loro se volessero riaverli,” ha detto Voogt, descrivendo la sua visita. “Mi rispondevano di no. Quando chiedevo il perché, mi dicevano che era successo così tanto tempo fa. E non sappiamo più chi fossero. Hanno perso il loro potere per noi e sono solo oggetti. Non ne abbiamo più bisogno, mi hanno detto.”
“Poi, più informazioni fuori dal record, la gente avrebbe detto che è anche pericoloso,” ha aggiunto. “Perché non sappiamo chi siano e se siano i teschi dei nemici. Se li portiamo nel nostro villaggio, potrebbe causare danni al villaggio, una maledizione.”
Secondo la descrizione del progetto di repatriamento del Missiemuseum, “L’opinione delle persone nei villaggi è stata unanime: non li vogliono riavere.”
Dopo il viaggio, il Missiemuseum ha dichiarato che continuerà a ricercare e a esporre i teschi dopo che sono stati rifiutati dagli uomini delle tribù.
Voogt sostiene che l’incidente dimostra che il processo di restituzione non è un processo lineare e che confrontarsi con l’eredità del colonialismo non è una questione in bianco e nero.
“Ciò che dimostra, penso, è che la cosa più importante è chiedere direttamente alle persone cosa ne pensano. Invece di trarre conclusioni fatte in Europa,” ha notato.
“Ho chiesto sia nei villaggi che nel museo nazionale se avessero qualche problema con la nostra esposizione dei teschi. Tutti hanno risposto di no. Li abbiamo creati a questo scopo. Alcune persone erano orgogliose che il loro patrimonio fosse esposto.”
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L’incidente sottolinea le complessità nel trattare con il passato coloniale e l’importanza del rispetto e della consultazione diretta con le comunità coinvolte per affrontare in modo appropriato le questioni legate alla restituzione degli oggetti culturali.
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