Veeraswamy, appello a re Carlo: «Non cancellate la storia»
Il personale del Veeraswamy, il più antico ristorante indiano del Regno Unito, chiede a re Carlo di intervenire per scongiurarne la chiusura. Il locale, da un secolo parte del panorama gastronomico di Regent Street, rischia di dover lasciare la propria sede: il Crown Estate, proprietario dell’edificio, non intende rinnovare il contratto d’affitto in vista di importanti lavori di ristrutturazione.
La notizia ha suscitato dolore e rabbia tra chi lavora nel ristorante e tra i suoi clienti abituali. Per loro, il Veeraswamy non è soltanto un’attività commerciale, ma un’istituzione londinese, legata alla storia della città e alla memoria di generazioni di visitatori. Una petizione a sostegno del locale ha raccolto 20.000 firme. Tra i firmatari e i sostenitori figurano anche gli chef Raymond Blanc e Michel Roux.
Il ristorante aprì nel 1926 per iniziativa di Edward Palmer, ex ufficiale dell’esercito britannico di origine anglo-indiana. Nel corso dei decenni ha accolto personalità come Winston Churchill, Charlie Chaplin e Marlon Brando. Il Veeraswamy, insignito di una stella Michelin, ha inoltre curato il servizio di eventi a Buckingham Palace. Oggi è considerato una destinazione di riferimento per chi cerca cucina indiana di alto livello.
Il locale si trova a Victory House, edificio di proprietà del Crown Estate. Nell’ambito del progetto di ristrutturazione, l’ente ha comunicato che il ristorante non potrà continuare a operare nella sede attuale e che il contratto non sarà rinnovato. Ranjit Mathrani, proprietario del gruppo che gestisce il Veeraswamy, ha contestato la decisione in tribunale, sostenendo che l’attività sia stata trattata ingiustamente e rischi di essere relegata, come ha detto, nel «dimenticatoio della storia».
La causa, avviata giovedì ai sensi del Landlord and Tenant Act, è ancora in corso. Guy Fetherstonhaugh, avvocato del gruppo MW Eat, ha sostenuto che il ristorante sarebbe stato preso di mira. Secondo la ricostruzione presentata dalla società, il proprietario dell’immobile non vorrebbe un ristorante indiano accanto ai nuovi uffici che spera di realizzare, «per quanto prestigioso possa essere».
Il Crown Estate respinge con decisione questa accusa e afferma che il tipo di cucina servita non ha alcun ruolo nella scelta. L’ente dichiara di essere orgoglioso della varietà di locali presenti nel proprio portafoglio immobiliare nel West End, varietà che, a suo dire, rispecchia quella di Londra. La decisione, spiega, è stata presa nell’ambito delle proprie responsabilità di gestione di un’area storica e dopo aver valutato diverse alternative.
Il Crown Estate sostiene inoltre che Victory House necessita di una ristrutturazione completa per essere adeguato agli standard moderni e tornare a essere utilizzato appieno. L’ente avrebbe offerto a MW Eat un aiuto per trovare una nuova sede all’interno del proprio portafoglio immobiliare, così da permettere al ristorante di restare nel West End, oltre a un indennizzo economico. Aggiunge che i suoi profitti vengono versati al governo britannico e destinati alla spesa pubblica, perciò è tenuto a gestire con attenzione il denaro dei contribuenti.
A Metro, Martin, 73 anni, che da nove anni accoglie i clienti all’ingresso con la sua vistosa uniforme rossa, ha raccontato quanto sia orgoglioso di lavorare al Veeraswamy. «È un posto meraviglioso. Sarebbe straziante vederlo chiudere, e per quale motivo? La cupidigia prende il sopravvento a scapito della storia», ha detto. A suo giudizio, il ristorante è parte integrante di Londra e non è certo che un locale guidato da uno chef celebre come Gordon Ramsay sarebbe trattato allo stesso modo. «Ci sentiamo trattati male. Non è soltanto un’attività: anche se ci trasferissimo altrove, la storia di questo edificio non si potrebbe ricreare».
Un altro dipendente ha descritto il gruppo come una famiglia: da generazioni le persone vengono a mangiare al Veeraswamy e, ha aggiunto, Regent Street non sarebbe più la stessa senza di lui.
Anche i clienti temono la perdita. Al momento della visita di Metro, poco dopo mezzogiorno, i primi avventori stavano già entrando. Vijay, 29 anni, ha spiegato di tornarci ogni volta che si trova nel Regno Unito per lavoro. «È il miglior ristorante indiano di Londra. Qui contano la qualità del cibo e il servizio, non gli effetti speciali. Sarebbe un giorno triste se chiudesse».
Mathrani ha scritto al re chiedendogli di intervenire, ma Buckingham Palace ha fatto sapere che la questione compete ai responsabili del Crown Estate. L’ente ribadisce di aver esaminato, con l’aiuto di consulenti esterni, anche le proposte alternative presentate da MW Eat. Secondo il Crown Estate, nessuna soddisfa contemporaneamente le esigenze di tutela dell’edificio storico, gli obblighi di legge e il dovere di amministrare il patrimonio pubblico. Per il personale e i sostenitori, tuttavia, la posta in gioco va oltre un trasloco: è il futuro di un luogo che, da cento anni, appartiene alla vita di Londra.
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