Un’Avventura Artistica in Afghanistan: La Storia di Charlie Calder-Potts

Questa immagine è stata scattata a Kabul, dietro un filo spinato. Charlie ricorda che i palloncini sembravano un simbolo di speranza, che ora definisce ‘incredibilmente ottimistico’ (Foto: Charlie Calder-Potts).

Charlie Calder-Potts è sempre stata un’anima avventurosa. Dopo essersi innamorata del Medio Oriente nei suoi vent’anni, mentre viaggiava tra Libano e Siria, era determinata a spuntare l’Afghanistan dalla sua lista di mete. “Avevo letto molto su di esso e desideravo esplorare le zone montuose. Erano affascinanti le varie tentativi falliti che la storia ha fatto per controllare questa regione”, racconta Charlie.

Artista affermata a Londra, trovò un modo originale per realizzare il suo sogno: scrisse a molteplici reggimenti dell’Esercito britannico chiedendo di essere incorporata tra le truppe per vivere il Paese da vicino, come artista di guerra. Il suo compito sarebbe stato documentare persone, luoghi ed esperienze legati al conflitto, piuttosto che combattere, utilizzando una gamma di mezzi espressivi.

“Non conoscevo nessuno nell’esercito e non avevo mai vissuto un’esperienza di guerra. Pensai che diventare un’artista di guerra mi avrebbe fornito una comprensione profonda. A 26 anni, ero abbastanza giovane da essere relativamente ignara e probabilmente un po’ più coraggiosa di quanto non sarei oggi”, aggiunge Charlie, ora quarantenne.

Quando ricevette una lettera dal 9°/12° Reggimento Reale Lanceri con un invito a unirsi a loro per un tour, Charlie accettò con entusiasmo, sebbene con una certa paura.

Quando comunicò ai genitori i suoi piani, ammise che “non erano entusiasti” della sua missione. Tuttavia, con fratelli avventurosi e un background di viaggi in tutto il mondo, non poterono fare a meno di sostenerla mentre Charlie intraprendeva il ruolo di artista di guerra donna più giovane mai commissionata dall’Esercito britannico.

Dopo un campo di addestramento a Dorset e il suo primo volo su un elicottero Chinook, Charlie partì nel 2013 con l’Esercito britannico verso Camp Bastion, Lashkargah, il principale hub delle operazioni britanniche durante il conflitto in Afghanistan. “Era tutto molto surreale – il campo era grande come Reading e i Take That avevano suonato lì la settimana precedente al mio arrivo”, ricorda Charlie. “Era strano perché c’era un Costa Coffee e si ricevevano gettoni per spendere. Ma era circondato da filo spinato e in molti modi sembrava una prigione. All’inizio desideravi uscire, ma dopo qualche giorno volevi rientrare per sentire di nuovo quella sicurezza.”

Proprio quando Charlie arrivò, il governo annunciò il ritiro delle truppe britanniche dall’Afghanistan, significando che molti soldati aspettavano solo di tornare a casa. “C’erano anche quelli le cui mansioni erano restare a Camp Bastion per tutto il loro turno di sei mesi, contando munizioni senza tregua. C’era quindi un senso di pericolo, ma anche tanta noia”, spiega.

Dopo aver seguito un addestramento per la rilevazione di mine, Charlie poté visitare diverse basi nella regione, a Kabul e nelle montagne circostanti, dove trascorse il tempo osservando e fotografando. Guardando indietro, apprezzò l’opportunità di vedere la bellezza del luogo durante i voli in elicottero. “Era difficile conciliare ciò che accadeva mentre osservavo un bellissimo tramonto da una torre di osservazione, circondata da filo spinato e con il suono di colpi di arma da fuoco in lontananza”, dice.

Uno dei momenti più significativi che catturò fu l’immagine di un uomo che reggeva un mazzo di palloncini gonfiati a elio che fluttuavano nel paesaggio: “Dava una leggera sensazione di speranza, che sappiamo oggi essere eccessivamente ottimistica. Era stata scattata da dietro il filo spinato, ma era qualcosa di così normale in un contesto di guerra. È questo contrasto. Si è sempre ricordato che si tratta di persone comuni che cercano di vivere le loro vite e che tutti dovrebbero avere la possibilità di farlo.”

Charlie raccolse anche metallo da veicoli militari e custodie di munizioni, incidendo fotografie e combinandole con pittura ad olio. “Stavo letteralmente lavorando su un pezzo di storia, documentando persone che ne erano parte”, spiega.

Per affrontare il caldo, Charlie indossava abiti leggeri a strati e ricorda ancora l’esaurimento che provava a causa del calore, della polvere e del peso dell’armatura. “Era così pesante – non so come i soldati facessero a gestire le loro munizioni e tutto il resto sulle spalle”, dice.

Di notte, nel campo, dormiva nei dormitori femminili – talvolta da sola – in un sacco a pelo su un letto da campo in una tenda. Non sempre c’erano strutture separate, quindi doveva mettere un messaggio per avvertire la gente quando si stava lavando.

In una base, trovò di essere l’unica donna tra circa 100 uomini, ma afferma di essersi sempre sentita ben accudita da tutti. “Tutti erano grati per l’opportunità di condividere le loro esperienze. Ho fatto alcune buone amicizie. Tutti volevano parlare di fidanzate, mogli e quanto sentissero la mancanza dei figli.”

Charlie vide le persone contare i giorni che mancavano per riunirsi con le loro famiglie e la gioia con cui ricevevano pacchi da casa pieni di Mars Bar e barattoli di Marmite.

“Politicamente, non condividevo l’intervento del Regno Unito in Afghanistan, ma ho acquisito un grande rispetto per le persone che vi si trovavano. Non si può mai comprendere una situazione finché non ci sei dentro”, spiega. “Erano lontani dalle loro famiglie, rischiando di perdere la vita, arti o di incorrere in PTSD. E avevo un enorme rispetto per il modo in cui si prendevano cura l’uno dell’altro.”

L’incontro più spaventoso di Charlie non si verificò fino a quando si stava preparando a tornare a casa, durante il viaggio con il personale militare in un fuoristrada da Kabul a Helmand verso la fine del suo mese di tour. “Tutti erano terribilmente silenziosi in macchina. E quello non era normale. Sentivo che qualcosa non andava, ma non sapevo che cosa. Era un’ansia calma e silenziosa. Nessuno sembrava spaventato – c’era solo quiete.”

“Quando arrivai all’aeroporto, mi dissero che avevano intercettato le comunicazioni dei Talebani e che un attentatore suicida stava puntando ai nostri convogli. Ero molto consapevole dei pericoli prima di partire, ma allo stesso tempo, ero contenta di non sapere esattamente cosa stesse succedendo mentre accadeva. Quel viaggio durò solo mezz’ora, ma sembrò un’eternità.”

Sebbene questo fosse l’unico tour di Charlie come artista di guerra, ha trascorso una carriera visitando zone di conflitto in Iraq e Siria, collaborando con il British Arts Council in Iran e lavorando in campi profughi. Oggi, la sua vita è molto diversa.

Dopo aver avuto due figli, è meno probabile trovarla in Europa che nei boschi del suo Herefordshire, a raccogliere piante e semi da cui creare pitture. Ha anche recentemente collaborato con War Child nell’esibizione Sound & Vision, fornendo lavori ispirati ai testi di Kate Bush.

Ora, documenta opere più pacifiche, raccogliendo terreno, rocce e galle di quercia, da cui può ricavare pigmenti come antichi artisti mesopotamici.

“Ho una grande passione per le tecniche tradizionali e per il modo in cui ci uniscono. Ho seguito la via della seta nel corso della mia carriera e amo quanto le idee siano state condivise grazie al commercio. Il Tacuinum sanitatis dice che le cose più importanti per restare in salute sono rimedi erboristici, respirazione, esercizio fisico e salute mentale. Proprio come oggi. Mi piace che queste idee ci uniscano tutti in un contesto moderno e parlino dell’essenza dell’essere umano.”

Puoi donare a War Child, che supporta i bambini intrappolati in zone di conflitto in tutto il mondo, su warchild.org.uk.

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