Antartide, i ghiacciai più fragili vicini a un punto di non ritorno
Nuove prove indicano che alcuni dei ghiacciai più vulnerabili dell’Antartide potrebbero avvicinarsi a una soglia critica. Tra questi c’è il ghiacciaio Thwaites, spesso soprannominato «ghiacciaio dell’Apocalisse»: un suo collasso potrebbe contribuire in modo significativo all’innalzamento del livello dei mari. Uno studio internazionale suggerisce che ampie aree della calotta glaciale dell’Antartide occidentale abbiano già oltrepassato, durante periodi caldi del passato, un punto di svolta associato a temperature globali simili a quelle attuali.
La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Communications e guidata dal British Antarctic Survey (BAS), ricostruisce le condizioni dell’oceano e dei ghiacci attraverso campioni di sedimenti estratti dal fondale marino. Gli scienziati discutono da tempo su come la calotta antartica occidentale abbia reagito ai precedenti periodi interglaciali, fasi relativamente calde comprese tra le glaciazioni. I nuovi dati offrono una risposta e, soprattutto, aiutano a comprendere come questa vasta distesa di ghiaccio potrebbe reagire al riscaldamento globale in corso.
Il Thwaites è trattenuto in parte da una piattaforma galleggiante, che funziona come un tappo: rallenta il flusso del ghiaccio continentale verso il mare e rappresenta una difesa importante contro l’innalzamento dei mari. Ma la piattaforma è vulnerabile all’aumento della temperatura oceanica. Se si assottiglia o si indebolisce, il ghiacciaio può accelerare la propria avanzata verso l’oceano. Anche il vicino ghiacciaio Pine Island è esposto a rischi analoghi.
Per ricostruire gli eventi del passato, il gruppo di ricerca ha analizzato carote di sedimento prelevate a circa 4.000 metri sotto la superficie marina, al largo della piattaforma continentale antartica. Nei campioni ha individuato tracce di caolinite, un minerale argilloso noto anche come argilla cinese. Oggi si forma soprattutto in ambienti caldi e umidi, ma in Antartide è presente in antichi depositi rocciosi, risalenti a oltre 34 milioni di anni fa, quando il continente aveva un clima molto diverso.
Le rocce che contengono caolinite sono sepolte sotto la calotta occidentale. Il peso dei ghiacciai, tra cui Thwaites e Pine Island, ne erode il substrato; detriti ricchi del minerale vengono poi trasportati verso il mare da iceberg e correnti. Nelle carote, tuttavia, i ricercatori hanno osservato un andamento netto: durante ogni periodo interglaciale degli ultimi 800.000 anni, la quantità di caolinite nei sedimenti marini è crollata quasi a zero.
Secondo Claus-Dieter Hillenbrand, geologo marino del BAS e responsabile dello studio, l’interruzione improvvisa dell’arrivo di questi detriti indica che i ghiacciai del settore del mare di Amundsen, compresi Thwaites e Pine Island, si erano ritirati molto all’interno del continente. Se il ghiaccio avesse continuato a erodere le rocce ricche di caolinite, spiegano gli autori, i sedimenti avrebbero continuato a trasportare il minerale fino ai siti di campionamento. La sua scomparsa è quindi un indizio del ritiro della calotta.
Per capire che cosa abbia provocato quel ritiro, gli scienziati hanno esaminato anche la smectite, un altro minerale argilloso. La varietà individuata, ricca di magnesio, presenta una composizione chimica compatibile con quella dei fondali del Pacifico profondo, molto più a nord. I ricercatori ipotizzano che correnti di acqua calda provenienti da quelle profondità abbiano trasportato la smectite verso sud, depositandola lungo la costa antartica proprio quando la caolinite diminuiva.
Queste correnti avrebbero portato acque più calde sulla piattaforma continentale, favorendo lo scioglimento del ghiaccio ancorato al fondale. Il ritiro avrebbe a sua volta ridotto l’erosione delle rocce e, di conseguenza, la quantità di detriti ricchi di caolinite diretti verso l’oceano. A sostegno di questa ricostruzione, il gruppo ha analizzato anche i resti fossilizzati delle diatomee, alghe microscopiche i cui gusci cambiano forma in base alla temperatura dell’acqua.
Gli indizi convergono su un riscaldamento significativo delle acque attorno all’Antartide occidentale durante gli interglaciali. In alcuni periodi, la temperatura media globale era tra 1 e 1,5 gradi Celsius sopra i livelli preindustriali, in linea con quella attuale, o persino inferiore. Le acque davanti alla calotta, invece, risultavano da circa 1 a 3 gradi più calde rispetto alla loro temperatura quasi glaciale di oggi.
La differenza cruciale, avverte Hillenbrand, riguarda la velocità del cambiamento. In condizioni naturali, la scomparsa del Thwaites avrebbe potuto richiedere diverse migliaia di anni. Le emissioni di gas serra prodotte dalle attività umane stanno però riscaldando gli oceani a un ritmo senza precedenti, con il rischio di comprimere in secoli un processo che in passato si sviluppava su millenni. «Anche in condizioni naturali si è verificato almeno un collasso parziale della calotta occidentale», osserva il geologo. «Quello che stiamo facendo ora peggiora enormemente la situazione».
Il collasso completo del Thwaites aggiungerebbe circa 65 centimetri al livello globale dei mari; il ghiacciaio Pine Island potrebbe contribuire con altri 51 centimetri. Se cedessero aree molto più estese della calotta occidentale, l’innalzamento potrebbe raggiungere i tre-cinque metri. Rob Larter, geofisico marino del BAS e coautore dello studio, ritiene probabile che le generazioni future debbano affrontare un aumento sostanziale del livello dei mari. La velocità resta difficile da prevedere, ma il passato offre un avvertimento: il periodo caldo che stiamo vivendo, dice, è «un interglaciale sotto steroidi».
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