Il giornalista Danny Rigg è stato entusiasta del menu quando ha visitato Veeraswamy (Immagine: w8media)
Da bambino cresciuto a Birmingham, sono stato viziato per quanto riguarda il cibo indiano. Mia sorella ed io restavamo incantati guardando il Gulab jamun marinato nello sciroppo e i dorati swirls di jalebi dietro il bancone di un negozio in Soho Road.
Vari bhajis, pakoras, aloo tikki e – la star – samosas sedevano freschi piegati dopo essere stati fritti ogni giorno dal 1974. Ne abbiamo imballati 50 in una busta del congelatore quando ci siamo trasferiti nella rurale Irlanda.
Un anno, mia sorella ha scelto il rasmalai al posto di una torta di compleanno, selezionando il soffice pan di spagna immerso in un dolce latte speziato dietro il bancone di un negozio in Soho Road.
La scena culinaria indiana di Birmingham, la ‘culla del Balti’, è ciò che mi ha reso un buon cuoco. Ho passato anni cercando di eguagliare la qualità di quei negozi di famiglia.
A Londra, adoro poter passeggiare per Brick Lane, contrattare il miglior affare con i camerieri che ci stuzzicano con le promesse di un succulento pasto indiano, sapendo di poter mantenere la promessa.
Proprietario Ranjit Mathrani, 81 anni, è stato cliente per tre decenni prima di acquistare Veeraswamy (Immagine: w8media)
In tutta la città, Veeraswamy – che a 99 anni è il ristorante indiano più antico della Gran Bretagna – è un tipo di nostalgia diverso.
Questo posto è di lusso, legato alla regalità e all’Impero. Hanno addirittura fornito il servizio per la Regina al Palazzo di Buckingham un anno, dicono i proprietari.
Ma ora, la Corona sta cercando di sfrattare Veeraswamy dalla sua sede su Regent Street, una proprietà in cui la luce solare inonda la sala da pranzo, per condurre lavori di ristrutturazione sul palazzo protetto di grado II in cui è situato.
‘È una tragedia’, ha detto il proprietario Ranjit Mathrani, 81 anni, a Metro, descrivendo la possibile chiusura come ‘un atto di vandalismo culturale’.
Veeraswamy non è stato il primo ristorante indiano ad aprire nel Regno Unito. Il già chiuso Hindoostane Coffee House lo ha battuto di 110 anni, ma Veeraswamy è stato un pioniere della cucina indo-britannica.
Ha dato un assaggio di ciò che sarebbe venuto – una Gran Bretagna dove una creazione di ispirazione indiana ‘inventata’ a Glasgow è il piatto nazionale.
Più ‘di alta classe’ che ‘di strada principale’, la clientela passata di Veeraswamy include il futuro Re d’Inghilterra Edoardo VIII, Winston Churchill, la Principessa Anna e un principe danese.
Quest’ultimo, la leggenda narra, ha ispirato involontariamente la grande tradizione britannica del ‘pint e curry’, spedendo un barile di birra Carlsberg a Veeraswamy ogni anno per le sue visite.
‘È intrecciato con la storia britannica’, dice Ranjit. ‘La storia dei britannici in India, la storia del cibo indiano in Gran Bretagna e parte del tessuto di una delle strade commerciali più interessanti del mondo’.
Mentre potrebbe non aver voluto rendere il ‘pint e curry’ una ‘cosa’ degna di citazioni nella cultura popolare, fare un segno su tutto il paese è sempre stato parte della missione di Veeraswamy.
Portando il cibo indiano in Gran Bretagna prima che diventasse popolare
Dal giorno in cui è stato aperto nel 1926 dal pronipote di un generale inglese e da una principessa indiana, il ristorante si è prefisso di far conoscere ai britannici la cucina indiana con una fusione delle culture.
Quasi un secolo dopo, quella missione è ancora viva. Dimenticatevi il pollo tikka masala – accanto alla zuppa di Mulligatawny del menu originale di Veeraswamy, il ristorante serve in modo controverso il piatto più britannico degli indiani – crocchette di barbabietola ispirate al Bengala con una salsa al formaggio stilton inglese e peperoncino verde del Bhutan.
Al primo morso, l’antipasto da £17 sembra sopraffatto dallo stilton. Ma la dolcezza delle barbabietole presto emerge, e le spezie calde solleticano la lingua, con le onde di sapori che si uniscono nel retrogusto.
Sembra che tutto il menu – compresa una bevanda a base di agrumi dove non si capisce dove finisca l’arancia e dove inizi il gin, e uno chaat di spinaci croccante condito con yoghurt, salsa al coriandolo e tamarindo – abbia strati e stadi nei suoi sapori e texture.
Valuto sempre un ristorante indiano in base ai suoi samosas. Se sono fatti a mano freschi in casa, è un segno sicuro che il ristorante si preoccupa della qualità.
Con Veeraswamy, ho commesso l’errore di giudicare un libro dalla copertina. Sembravano preoccupantemente simili alle versioni sottili e monodimensionali che si acquistano in buste del congelatore al supermercato.
Ma non lo erano. Anche se sottili, avevano una crosta croccante, uno strato interno masticoso e l’esplosione calda di sapore del ripieno, ben condensato.
Come si confrontano con le samosas di Soho Road? Per parafrasare Ranjit – gustavano quasi tanto bene quanto la nostalgia.
‘Penso che sia stato il miglior pasto che abba mai fatto, non so come abbiano ottenuto tanto sapore’, ha detto un cliente, Cian, a Metro mentre festeggiava il suo 21esimo compleanno al ristorante.
Ha aggiunto: ‘Penso sia molto sbagliato [che possa affrontare la chiusura]’.
La mamma di Cian, Deirdre, ha aggiunto: ‘Non ci sono molti ristoranti che resistono alla prova del tempo e fermarlo ora, Prima che raggiunga il centenario, sarebbe criminale’.
Per Ranjit, ‘il miglior complimento che i clienti ci danno è, “Era quasi buono come quello di mia madre”‘.
Una casa lontano da casa
Oltre ad essere un avamposto culinario in una Gran Bretagna prima che il cibo indiano diventasse popolare, l’incarnazione di Veeraswamy è diventata un luogo d’incontro – quasi un rito di passaggio – per gli immigrati indiani appena arrivati a Londra.
Lo stesso Ranjit era tra di loro, 34 anni prima di averlo acquistato con sua moglie, Namita Panjabi.
L’ex banchiere d’investimento dice: ‘Sono venuto qui nel 1962 per studiare a Cambridge e sono stato portato qui dagli amici di mio padre. In quei tempi, come cliente, desideravi sempre esserci’.
Nel 1996, Veeraswamy era una ‘versione sbiadita delle glorie passate’.
Ranjit dice: ‘Era tutto un po’ polveroso. Era sbiadito. Aveva tutte le aspirazioni come tovaglie, sì, ma i tappeti erano leggermente logori, molto usurati’.
Furono avvertiti che la Crown Estate, proprietaria della proprietà, non avrebbe rinnovato il contratto di affitto quando sarebbe scaduto nel 2003.
Ma la modernizzazione e un po’ di denaro hanno capovolto le sorti del ristorante abbastanza da convincere la Corona a lasciarli stare, permettendo a Veeraswamy di salire a nuove altezze.
‘C’eravamo tornati a ciò che aveva evocato, cioè i palazzi dei Maharaja in India’, dice Ranjit.
Hanno ricevuto una stella Michelin e sono stati chiamati al servizio della monarchia. ‘Il Palazzo di Buckingham ci ha invitati a fornire il servizio per il Presidente indiano nel 2008, in una grande ricezione ospitata dalla Regina Elisabetta’, dice Ranjit.
‘È stata la prima volta che un ristorante indiano è stato mai invitato. Ero felice, molto contento. Abbiamo ricevuto un’onorificenza’.
Veeraswamy ha superato il Covid-19, mesi di lockdown e l’aumento dei costi energetici e delle forniture quando tante altre imprese sono morte.
Si è quasi ripreso a un livello di redditività non visto dal prima della pandemia. Il gruppo ristorante MW Eat – che comprende gli altri locali di Ranjit Chutney Mary e Masala Zone – ha realizzato profitti di più di £3,3 milioni l’anno scorso.
Ranjit trova ironico che la Crown Estate abbia deciso di non rinnovare il contratto di affitto di Veeraswamy.
‘Penso che la Regina si sentirebbe piuttosto dispiaciuta’, ha detto. ‘Penso che il Re Carlo si sentirebbe dispiaciuto se lo venisse a sapere’.
La Crown Estate ha dichiarato che deve effettuare un ‘amplio rifacimento’ di Victory House, la proprietà protetta in cui è situato Veeraswamy, e rimuovere l’entrata del ristorante.
Ranjit dice che la Crown Estate non ha tenuto conto delle sue alternative proposte. Ora il suo futuro è incerto, con Ranjit alla ricerca di un sito alternativo e pianificando un appello.
Ecco i piatti migliori da provare prima della chiusura
Croissant d’argento di verdure, composto da melanzane, paneer, patate, dal con palak e riso al limone – £30
Crocchette di barbabietola Calcutta – £17
Spicchi di foglia di spinaci croccante Chaat – £15
Cocktail a base di agrumi (alcolico) – £16
Un portavoce della Crown Estate ha dichiarato a Metro: ‘La Crown Estate ha il dovere di generare valore per la nazione, agendo come guardiana responsabile di questa parte storica di Londra. Dobbiamo effettuare un ampio rifacimento di Victory House.
‘Tutto ciò include un importante aggiornamento degli uffici e il miglioramento dell’entrata per renderla più accessibile.
‘Date le limitate opzioni disponibili in questo edificio protetto, dobbiamo rimuovere l’entrata del ristorante, il che significa che non saremo in grado di offrire a Veeraswamy un’estensione quando il loro contratto di affitto scade.
‘Apprezziamo che questo sia un fatto angosciante per Veeraswamy e ci siamo offerti di aiutare a trovare nuovi locali altrove nel nostro portafoglio dopo aver esplorato altre opzioni per soddisfare le loro esigenze. Veeraswamy è stato una parte preziosa di Regent Street per molti anni. Ringraziamo loro e i loro clienti per il loro contributo al West End’.
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