Una nuova specie di felino che viveva nella foresta della Bolivia senza essere notata è stata scoperta, segnando la prima nuova specie di felino viva da più di un secolo. Il felino, più piccolo del normale gatto domestico, è stato conosciuto dalle comunità locali nella foresta di Yungas in Bolivia come Tilcayo. Fa parte di un gruppo chiamato tigri che si possono trovare in gran parte del Sud America; le sue somiglianze ad altri felini selvatici significavano che si nascondeva alla vista di tutti. Ora, l’analisi del DNA ha rivelato che l’animale, che misura 46 cm di lunghezza e 1,4 kg di peso, è una specie completamente nuova. “È un risultato straordinario aver scoperto una nuova specie per il mondo”, ha detto Paola Nogales-Ascarrunz dell’Università Mayor de San Andres di La Paz, che ha guidato la ricerca che ha identificato il felino. “È sorprendente che ci siano ancora nuove specie in attesa di essere scoperte: non dobbiamo andare su un vulcano, un’isola, o in profondità nel mare”.
Gli scienziati hanno chiamato la nuova specie il gatto Tilcaya, o Leopardus tilcayo. La scoperta è iniziata con un gatto di 10 anni soprannominato Tigrino, che vive in un santuario di salvataggio in Bolivia. La dott.ssa Nogales-Ascarrunz stava facendo volontariato al santuario quando ha notato qualcosa di insolito sull’animale. Tigrino era stato trovato nella foresta da un residente locale che inizialmente pensava di aver scoperto un gattino domestico, ma man mano che il gatto cresceva di dimensioni, è diventato chiaro che non era un normale animale domestico. La dott.ssa Nogales-Ascarrunz aveva anche sentito parlare di simili piccoli felini selvatici nelle dense foreste della regione di Yungas in Bolivia, ma non erano mai stati adeguatamente investigati. Si è quindi unita a ricercatori di tutto il mondo per indagare sulla famiglia dei tigri, analizzando il DNA da animali vivi e campioni di museo. “Ci sono così pochi record o foto, nessun individuo in un museo, quindi era nascosto perché nessuno stava cercando”, ha detto Eduardo Eizirik, genetista della conservazione presso l’Università cattolica pontificia di Rio Grande do Sul in Brasile.
Ora, uno nuovo studio pubblicato su Current Biology suggerisce che potrebbero esserci effettivamente cinque specie di tigri anziché le tre precedentemente riconosciute. Questo include il gatto Tilcaya appena identificato, ma gli scienziati ritengono che Tigrino è improbabile che sia l’unico. Attualmente è noto solo un membro confermato della nuova specie, ma i ricercatori sospettano che altri vivano in libertà. “È impossibile proteggere una specie se non sappiamo cos’è o dove vive”, ha detto la co-ricercatrice Dott.ssa Caroline Sartor della Wildlife Conservation Research Unit dell’Università di Oxford. “Sono animali simili in dimensioni a un gatto domestico, quindi potresti pensare che li conosciamo tutti finora, ma questa scoperta dimostra quanto biodiversità ci sia ancora da scoprire in alcune delle regioni del mondo meno studiate.” I felini selvatici e i gatti domestici appartengono tutti alla famiglia biologica Felidae, che include dai gatti domestici alle tigri. Precedentemente erano riconosciute ufficialmente 41 specie viventi di felini, ma le ultime scoperte suggeriscono che il vero numero potrebbe ora essere di 44 o superiore.
#leggolondra
