Sono arrivato in Inghilterra da bambino rifugiato vietnamita (Immagine: IPSOS)
Il freddo inverno britannico fu uno shock quando scendemmo dall’aereo su suolo britannico nell’ottobre del 1979.
Avevo nove anni e ero arrivato da Hong Kong come rifugiato insieme ai miei genitori e al mio fratellino. Ma ci avevano impiegato sei mesi per arrivare qui e provavo un misto di emozioni – curiosità , apprensione e un pizzico di confusione.
All’epoca, non parlavamo inglese e non sapevamo nulla delle usanze britanniche. Ci sentivamo vulnerabili e disorientati.
Ora, dopo quattro decenni, sto lavorando per eliminare lo stigma che circonda la vita dei rifugiati che vivono nel Regno Unito.
La mia infanzia a Hanoi era gioiosa. Vivevamo in un vivace quartiere cinese circondato dalla famiglia di mio padre, così passavo spesso il tempo a giocare con i cugini – una vita spensierata alternata alla scuola.
Mio padre era cinese e mia madre vietnamita, ma all’epoca non sapevo che questo fosse un problema per alcune persone.
Questo perché – mentre la guerra sino-vietnamita iniziò ufficialmente nel febbraio del 1979 – le tensioni tra i due Paesi stavano già aumentando nel corso del 1978. Queste tensioni crearono un clima di paura e incertezza.
La prima volta che sentii davvero che qualcosa non andava fu quando mi tennero a casa da scuola per un paio di settimane, ma i mie genitori non mi dissero nulla. Questo non era insolito, poiché la vita in Vietnam era avvolta nel segreto perché le persone temevano ritorsioni dalle autorità .
Un giorno del 1978, quando avevo otto anni, degli uomini vennero a prendere mio zio. Non lo avremmo più visto fino alla nostra partenza – il suo rilascio condizionato alla nostra partenza dal Paese. Non avevamo altra scelta che aderire.
Ricordo di aver provato apprensione e tristezza, soprattutto il giorno in cui (io, i miei genitori, il mio fratellino e la famiglia di mio padre – mia nonna, zie e zii) partimmo sotto il manto del buio.
Il ricordo di quella mattina buia è ancora vivido: stipati su un pullman affollato tra i singhiozzi delle famiglie strappate a pezzi. Il dolore di mia madre era travolgente perché non aveva voluto lasciare la sua famiglia dietro.
Eravamo tra le prime ondate di rifugiati che lasciarono il Vietnam alla fine degli anni ’70, dirigendosi verso Hong Kong. Non sapevamo molto oltre a questo, incluso dove si sarebbe resettati.
Dal pullman, salimmo su una piccola imbarcazione sovraffollata. Donne e bambini distesi in fila, uomini accoccolati all’aria aperta. Mio fratellino – all’epoca appena di qualche mese – si ammalò di febbre, la sua sopravvivenza incerta.
Poi, improvvisamente, una tempesta colpì nel cuore della notte e la nostra imbarcazione venne sbattuta contro gli scogli. Fu terrificante. Le persone urlavano e era buio tranne che per le torce sporadiche. Miracolosamente, tutti riuscirono a mettersi a terra.
La nostra barca fu distrutta, quindi dovemmo cercare riparo e nasconderci in grotte quella notte, cosa spaventosa. Al mattino trovammo isolani che ci ospitarono in un granaio e ci aiutarono a ricostruire la barca.
Siamo rimasti sull’isola per un mese. Non ricordo il giorno in cui la lasciammo, a parte il fatto che la barca fosse molto più piccola di quella che si era schiantata.
La situazione di sedersi per Es era incredibilmente commovente (Immagine: Es Devlin)
A raggiungere Hong Kong non offrì molto sollievo. Eravamo confinati in un campo profughi chiuso, impossibilitati a uscire, e a ogni famiglia veniva assegnato uno spazio sul pavimento. Ci sentivamo indesiderati e impotenti.
Fortunatamente, mesi dopo ci fu offerto asilo nel Regno Unito e trasferiti in un campo meno restrittivo. Disperati di lasciare, accettammo l’offerta.
Arrivare in Inghilterra come rifugiato vietnamita di nove anni nell’ottobre del 1979 mi collocò inizialmente in un centro di accoglienza in un ospedale dismesso nel Kent. La gentilezza del personale e l’amicizia con gli altri bambini vietnamiti crearono un senso di normalità dopo la fuga dal Vietnam.
Fu qui che andai a scuola, imparando l’inglese grazie alla nostra fantastica insegnante, la signora Jones. Quell’anno, sperimentai il mio primo Natale e ricevetti il mio primo regalo da Babbo Natale – un peluche di Basil Brush. Fu un periodo felice, pieno di sicurezza e routine ritrovate.
Tuttavia, dopo tre mesi, le famiglie vennero separate e inviate in varie località del Paese per favorire l’integrazione.
Di conseguenza, la mia famiglia fu trasferita a Faversham, dove fummo supportati da una gentile famiglia locale britannica (ancora oggi ci scambiamo biglietti di auguri di Natale). Purtroppo, la famiglia vietnamita più vicina abitava a un’ora di cammino, quindi ci mancava una comunità stabilita, portando all’isolamento.
Essendo l’unico bambino che assomigliava a me e facendo fatica con l’inglese, fare amicizia a scuola fu difficile. I commenti razzisti di alcuni bambini erano feroci e talvolta mi portavano nei guai, ma nonostante tutto, ho forgiato amicizie durature.
Sfortunatamente, poco dopo, mia madre si ammalò molto e fu ricoverata in ospedale per diversi mesi. Doveva essere terrorizzata, non solo a causa della sua malattia, ma anche perché era sola e non sapeva parlare inglese.
Poi, quando avevo 13 anni, i miei genitori si trasferirono a Londra per essere più vicini alla famiglia di mio padre, che si era stabilita lì. Londra divenne la mia vera casa, perché c’erano persone che assomigliavano a me – una comunità vietnamita.
Nella mia età adulta, ho coltivato la mia passione per la ricerca sociale lavorando per MORI, che in seguito è diventata Ipsos. Ipsos è una società di ricerca e consulenza globale che svolge sondaggi di opinione pubblica e studi di ricerca sociale – un lavoro che è profondamente importante per me.
Mi dà l’opportunità di comprendere gli aspetti della nostra società e le esperienze dei rifugiati, fornendo riscontri basati su prove per sfidare disinformazioni e paure che a volte possono plasmare percezioni pubbliche e dibattiti politici.
Vivo ancora a Londra oggi e sono attualmente Direttore Generale degli Affari Pubblici presso Ipsos. L’anno scorso sono diventato Vice Presidente del Consiglio di Amministrazione di UK for UNHCR, il partner nazionale dell’UN Refugee Agency per il Regno Unito.
Avendo personalmente affrontato le sfide di essere un rifugiato e ora con la mia formazione nella ricerca sociale, volevo utilizzare la mia esperienza per contribuire al lavoro vitale dell’UNHCR, specialmente considerata la crisi globale dello sfollamento attuale. Mi sento così fortunato ad essere in una posizione in cui posso fare la differenza.
Molte delle sfide affrontate dai miei genitori rimangono per i nuovi arrivati. Recenti ricerche condotte da Ipsos e UNHCR rivelano una tensione: sebbene circa tre britannici su quattro sostengano il principio della Convenzione dei Rifugiati che prevede l’offerta di rifugio a coloro che fuggono dai conflitti, compreso nel Regno Unito, le attitudini negative nei confronti dei rifugiati stanno aumentando in alcune parti della società .
Questo cambiamento probabilmente deriva dall’aumento del focus politico e mediatico su asilo e immigrazione nel contesto più ampio della crisi dei costi della vita.
I rifugiati vengono spesso deumanizzati e ridotti a statistiche. Proprio come il termine ‘boat people’ era una volta sinonimo di rifugiati vietnamiti, l’attuale riferimento ai ‘piccoli battelli’ rischia di deumanizzare una nuova generazione di individui sfollati, rendendo loro difficile integrarsi, contribuire e ricostruire le loro vite.
Vedere questa deumanizzazione mi fa sentire profondamente triste per l’enorme spreco di talento e potenziale. Ma condividendo la mia storia, spero di poter promuovere empatia e comprensione.
Questo cambio è evidenziato con forza dall’esposizione ‘FACE TO FACE’ dell’artista e scenografo Es Devlin. Qui le storie di 50 londinesi (me incluso) mettono in luce la ricchezza che le diverse culture portano alla nostra città e mirano a rendere più umani i rifugiati.
Il processo di seduta per Es è stato incredibilmente commovente. Per i primi 45 minuti, disegnava in silenzio, senza sapere nulla di me. Poi ho condiviso la mia storia, le mie esperienze e il mio viaggio.
Questo approccio ha creato un potente senso di connessione, facendomi sentire un vero co-autore dell’opera. Ha trasformato il ritratto da una semplice rappresentazione dei miei lineamenti in un riflesso della mia identità .
Durante la mia vita, ho imparato l’importanza del duro lavoro e il rifiuto di lasciare che la paura o le limitazioni mi trascinino indietro. Questi valori guidano la mia vita personale e professionale mentre combatto per fare un impatto positivo.
Erano la mia bussola quando ho ricominciato nel Regno Unito e continuano a motivarmi ancora oggi.
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